Enfermería: Cuidados Humanizados, 14(2)

julio-diciembre 2025

10.22235/ech.v14i2.4556

Artículos originales

Prácticas integradoras y complementarias en cuidados paliativos en oncología: una revisión integrativa

Integrative and Complementary Practices in Palliative Care in Oncology: An Integrative Review

Práticas integrativas e complementares em cuidados paliativos em oncologia: uma revisão integrativa

Gulnara Santana¹ ORCID 0009-0003-2345-8778

Stefanie Griebeler Oliveira² ORCID 0000-0002-8672-6907

¹ Universidade Federal de Pelotas, Brasil, gulnarassantana@hotmail.com

² Universidade Federal de Pelotas, Brasil

Resumen:
Objetivo: Identificar, a través de una revisión integrativa de la literatura científica, publicaciones relacionadas con las prácticas integrativas y complementarias de salud (PIC) insertas en los cuidados oncológicos paliativos, con el fin de explorar sus impactos positivos en la calidad de vida de los pacientes.
Metodología: Se utilizó la estrategia PICO (población, intervención, comparación y resultados/desenlace). La búsqueda se realizó de julio a septiembre de 2024 en SciELO, Scopus y PubMed, con los descriptores cuidados paliativos, oncología, terapias complementarias, oncología integrativa, acupuntura y operador AND.
Resultados: Se encontraron 972 artículos de los que quedaron seleccionados 14 al final de la lectura y evaluación. El análisis de los estudios seleccionados mostró la presencia predominante de acupuntura y auriculoterapia, seguidas de masajes terapéuticos y aromaterapia. Las PIC se asociaron con una mejoría significativa en las manifestaciones clínicas frecuentes en este contexto, como dolor por cáncer, xerostomía, hipersalivación, náuseas y vómitos inducidos por quimioterapia, pérdida de apetito, ansiedad, depresión, fatiga, anorexia y disnea.
Conclusión: El uso de prácticas complementarias favorece la mejora de la calidad de vida, promueve el bienestar y contribuye a un manejo más efectivo de los síntomas clínicos en pacientes oncológicos en cuidados paliativos.

Palabras clave: cuidados paliativos; enfermería; prácticas integradoras y complementarias; oncología.

Abstract:
Objective: To identify, through an integrative review of the scientific literature, publications related to integrative and complementary health practices (ICP) used in palliative cancer care, in order to explore their positive impacts on patients’ quality of life.
Methodology: The PICO strategy (population, intervention, comparison, and outcomes/results) was used. The search was conducted from July to September 2024 in SciELO, Scopus, and PubMed, using the descriptors palliative care, oncology, complementary therapies, integrative oncology, acupuncture, with the AND operator.
Results: A total of 972 articles were found, of which 14 were selected after reading and evaluation. Analysis of the selected studies showed the predominant presence of acupuncture and auriculotherapy, followed by therapeutic massage and aromatherapy. ICPs were associated with a significant improvement in the clinical manifestations frequently seen in this context, such as cancer pain, xerostomia, hypersalivation, chemotherapy-induced nausea and vomiting, loss of appetite, anxiety, depression, fatigue, anorexia, and dyspnea.
Conclusion: The use of complementary practices improves quality of life, promotes well-being, and contributes to more effective management of clinical symptoms in cancer patients receiving palliative care.

Keywords: palliative care; nursing; integrative and complementary practices; oncology.

Resumo:
Objetivo: Identificar, por meio de uma revisão integrativa da literatura científica, publicações relacionadas às práticas integrativas e complementares de saúde (PIC) inseridas nos cuidados oncológicos paliativos, com o objetivo de explorar seus impactos positivos na qualidade de vida dos pacientes.
Metodologia: Utilizou-se a estratégia PICO (população, intervenção, comparação e resultados/desfecho). A pesquisa foi realizada de julho a setembro de 2024 nas bases SciELO, Scopus e PubMed, com os descritores cuidados paliativos, oncologia, terapias complementares, oncologia integrativa, acupuntura; e com o operador AND.
Resultados: Foram encontrados 972 artigos, dos quais 14 foram selecionados ao final da leitura e avaliação. A análise dos estudos selecionados mostrou a presença predominante de acupuntura e auriculoterapia, seguidas de massagens terapêuticas e aromaterapia. As PIC foram associadas a uma melhora significativa nas manifestações clínicas frequentes nesse contexto, como dor por câncer, xerostomia, hipersalivação, náuseas e vômitos induzidos pela quimioterapia, perda de apetite, ansiedade, depressão, fadiga, anorexia e dispneia.
Conclusão: O uso de práticas complementares favorece a melhora da qualidade de vida, promove o bem-estar e contribui para um manejo mais efetivo dos sintomas clínicos em pacientes oncológicos em cuidados paliativos.

Palavras-chave: cuidados paliativos; enfermagem; práticas integrativas e complementares; oncologia.

Recibido: 09/04/2025

Aceptado: 29/07/2025

Introducción

Los cuidados paliativos son un enfoque que tiene como objetivo mejorar la calidad de vida de los pacientes y sus familias frente a enfermedades que amenazan la continuidad de la vida. Esta atención es llevada a cabo por un equipo multidisciplinario e implica el control del dolor y otros síntomas físicos, así como el apoyo psicológico, social y espiritual. El término cuidados paliativos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), es: “La atención brindada por un equipo multidisciplinario, que tiene como objetivo mejorar la calidad de vida del paciente y sus familias, frente a enfermedades potencialmente mortales, a través de la prevención y alivio del sufrimiento, la identificación temprana, la evaluación y el tratamiento del dolor y otros problemas físicos, psicosociales y espirituales”. ⁽¹⁾Este enfoque multidisciplinario centrado en pacientes con enfermedad avanzada o terminal y sus familias tiene como objetivo la calidad de vida y el alivio del sufrimiento, respetando los valores y las creencias. ⁽²⁾

En Brasil, la Ordenanza GM/MS Nº 3.681, del 7 de mayo de 2024, instituyó la Política Nacional de Cuidados Paliativos (PNCP) en el ámbito del Sistema Único de Salud (SUS), mediante la modificación de la Ordenanza de Consolidación GM/MS Nº 2, del 28 de septiembre de 2017. Esta norma define los cuidados paliativos como “acciones y servicios de salud para el alivio del dolor, el sufrimiento y otras manifestaciones clínicas en personas que enfrentan enfermedades u otras condiciones de salud que amenazan o limitan la continuidad de la vida”. ⁽³⁾ La política recomienda el inicio temprano de esta atención, asegurando los principios fundamentales del PNCP, destinados a promover la dignidad, el confort y la calidad de vida.

En este contexto, las prácticas integrativas y complementarias de salud (PIC) son estrategias terapéuticas que promueven una atención ampliada y humanizada, basada en un enfoque holístico del proceso salud-enfermedad. La acupuntura y la medicina tradicional china, incluida la auriculoterapia, están presentes desde la creación de la Política Nacional de Prácticas Integrativas y Complementarias (PNPIC), instituida por las Ordenanzas Ministeriales Nº 971, de 3 de mayo de 2006, y Nº 1.600, de 17 de julio de 2006. Estas guías valoran el vínculo terapéutico y fomentan la integración del ser humano con el medio ambiente y la sociedad, estimulando el autocuidado y ampliando la percepción del proceso salud-enfermedad. ⁽⁴⁾

El uso de PIC se ha expandido a nivel mundial, especialmente entre los pacientes con cáncer, cuyo afrontamiento de la enfermedad a menudo implica síntomas físicos y emocionales complejos, como dolor, ansiedad, depresión, náuseas, fatiga, insomnio y anorexia. Muchas de estas dolencias pueden ser manejadas de forma no farmacológica, con menos efectos adversos y mayor comodidad, lo que convierte a estas prácticas en una alternativa terapéutica prometedora para mejorar la calidad de vida de los pacientes en cuidados paliativos. ^{(5, 6)}

Actualmente, el SUS reconoce 29 prácticas integradoras y complementarias, como acupuntura, auriculoterapia, homeopatía, aromaterapia, esencias florales y reiki, entre otras. ⁽⁴⁾ La posibilidad de aplicación de estas terapias por parte de profesionales de diferentes áreas evidencia su amplitud y accesibilidad en el sistema público de salud. En el escenario de los cuidados paliativos, es urgente comprender cuáles de estas prácticas están siendo utilizadas de manera efectiva, considerando tanto las directrices de las políticas públicas como el potencial terapéutico de estas intervenciones frente a la complejidad clínica de los pacientes sin perspectivas de curación.

La literatura científica ha demostrado los efectos beneficiosos de las PIC en el alivio de las manifestaciones clínicas en cuidados paliativos. La revisión sistemática realizada por Lopes-Junior et al. (2020), por ejemplo, demostró resultados positivos con el uso de la terapia de masaje, la relajación progresiva y la imagen guiada en el manejo del dolor por cáncer. ⁽⁶⁾

Otras revisiones integrativas apuntan a la frecuencia de uso de la acupuntura, la auriculoterapia, la aromaterapia, la reflexología, la musicoterapia y las terapias asistidas con animales en el cuidado de síntomas como ansiedad, dolor y depresión, promoviendo la relajación y fortaleciendo los vínculos entre el paciente, la familia y el equipo de salud. ^(5,7)

Ante este escenario, se justifica la necesidad de una revisión integrativa amplia, que sistematice la evidencia disponible e identifique las PIC más utilizadas en cuidados oncológicos paliativos, además de comprender sus impactos en la calidad de vida de los pacientes.

La escasez de síntesis integrales sobre el tema refuerza la importancia de organizar el conocimiento producido hasta el momento, contribuyendo a orientar las prácticas clínicas y las políticas públicas alineadas con un modelo de atención integral y basado en evidencia.

Así, este estudio tiene como objetivo identificar, a través de una revisión integrativa de la literatura científica, publicaciones relacionadas con prácticas complementarias insertas en cuidados oncológicos paliativos, centrándose en el análisis de sus impactos positivos en la calidad de vida de estos pacientes.

Metodología

Se trata de una revisión integrativa que sigue los seis pasos propuestos por Mendes, Silveira y Galvão: ⁽⁸⁾ identificación del tema y selección de la pregunta de investigación; establecimiento de criterios de inclusión y exclusión; la información a extraer de los estudios y su categorización, utilizando una base de datos con contenido elaborado en categorías; evaluación de estudios; interpretación y discusión de los resultados; presentación de la revisión integrativa y sus resultados.

Para preparar la pregunta de investigación se utilizó la estrategia PICO, acrónimo de población (population), intervención (intervention), comparación (comparison) y resultado (outcome), que contribuye a la definición e investigación, facilitando la selección de descriptores y palabras clave para la búsqueda en las bases de datos. En este contexto, la población se refiere a pacientes oncológicos en cuidados paliativos; la intervención corresponde a la aplicación de terapias complementarias en este grupo; la comparación no se aplica; y el resultado se relaciona con los beneficios proporcionados por estas terapias, como una mejor calidad de vida, alivio de los síntomas y bienestar general. Así, la pregunta orientadora de la investigación fue: “¿Cuáles son los beneficios del uso de terapias complementarias en pacientes oncológicos en cuidados paliativos?”.

La búsqueda se realizó de julio a septiembre de 2024, utilizando las siguientes bases de datos: PubMed (National Library of Medicine of the United States), Scopus y SciELO. Las estrategias de búsqueda se presentan en la Tabla 1.

Tabla 1: Fuentes y estrategias de búsqueda

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Para esta revisión se incluyeron artículos que abordaron simultáneamente los temas de cuidados oncológicos paliativos e intervenciones con otras PIC, además de auriculoterapia, acupuntura auricular y/o acupuntura, publicados en portugués, español o inglés. Solo se consideraron los estudios cuya población estaba compuesta por adultos de 18 años o más. No todos especificaron la distribución por sexo, por lo que no fue posible determinar el predominio de participantes femeninos o masculinos. En cuanto a los diseños metodológicos, se incluyeron estudios con diferentes enfoques, sin distinción ni preferencia por tipo de método, siempre y cuando estuvieran alineados con el objetivo de la investigación.

Se excluyeron los estudios que trataron exclusivamente con cuidados paliativos o solo con auriculoterapia o acupuntura, sin asociación entre estos enfoques. También se descartaron los estudios que utilizaron diferentes intervenciones, como la electroacupuntura u otras técnicas que no involucraron directamente la auriculoterapia o la acupuntura en el contexto de los cuidados paliativos.

Teniendo en cuenta los criterios de inclusión y exclusión establecidos, se decidió no aplicar listas de verificación específicas para evaluar la calidad metodológica y/o el nivel de evidencia de los estudios seleccionados. Asimismo, se decidió no establecer un plazo para la búsqueda, a fin de no restringir o limitar el alcance de los hallazgos. El objetivo principal de estas decisiones metodológicas fue permitir la inclusión de la mayor cantidad posible de publicaciones relevantes sobre el tema, favoreciendo un análisis más amplio y profundo de las prácticas integrativas y complementarias en el contexto de la atención oncológica paliativa, y contribuyendo a la construcción de un marco teórico consistente en la revisión.

En esta revisión se obtuvieron 972 artículos, entre resúmenes y títulos, en las siguientes bases de datos: SciELO (n = 131), Scopus (n = 706), PubMed (n = 135), resultando en 168 artículos después de la eliminación de estudios que no eran elegibles y duplicados. Otros 87 artículos científicos fueron excluidos después de leer títulos y resúmenes, 46 porque no estaban relacionados con el tema del trabajo y 41 porque no respondían a la pregunta del trabajo, quedando 81 artículos completos para la evaluación de los criterios de inclusión. Algunos artículos (54) fueron descartados porque no se pudo acceder a ellos en su totalidad, por lo que quedaron 27 artículos. De estos 27, se seleccionaron 23 artículos para componer la muestra, de los cuales 9 fueron excluidos por no cumplir los criterios de inclusión, quedando finalmente 14 artículos que cumplieron con los criterios previamente establecidos. Las publicaciones y títulos se organizaron en un diagrama de flujo PRISMA y los contenidos se extrajeron en un programa de Microsoft Excel, de la siguiente manera: artículos, referencia, revista, tipo de investigación (cuantitativa/cualitativa), diseño metodológico, uso de otras técnicas, desafíos del estudio y principales resultados.

La técnica de análisis temático busca tanto confirmar afirmaciones previamente establecidas como revelar lo que hay detrás de los contenidos manifestados, yendo más allá de las apariencias de lo que se comunica. Su objetivo es segmentar el discurso a través de procedimientos sistemáticos, ayudando en la categorización de los análisis para comprender el significado de los mensajes de una manera más profunda, yendo más allá de una lectura común y superficial. ⁽⁶⁾

Figura 1: Diagrama de flujo PRISMA.

Diagrama

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Resultados

La mayoría de los estudios tuvieron un enfoque cuantitativo, y solo un estudio se clasificó como método mixto (quali-quanti). Entre los diseños metodológicos identificados, se destacaron las revisiones sistemáticas (n = 8), seguidas de las revisiones integradoras, los estudios transversales, los relatos de experiencias, los estudios semialeatorizados, los artículos originales y las comunicaciones breves. Esta diversidad metodológica permitió un análisis más completo y plural de la evidencia disponible, contribuyendo a la comprensión de los diferentes enfoques relacionados con el uso de la auriculoterapia y otras prácticas integradoras y complementarias en el contexto de los cuidados oncológicos paliativos.

La acupuntura y la auriculoterapia fueron las prácticas integradoras más mencionadas en los estudios analizados, con resultados prometedores en el manejo de manifestaciones clínicas como dolor oncológico, ansiedad, depresión, fatiga, así como náuseas y vómitos inducidos por quimioterapia. ^{(10, 11)}

La terapia de masaje y la aromaterapia aparecieron en seis estudios, también con evidencia positiva, especialmente en el control de los síntomas asociados como dolor, ansiedad, preocupación y disnea. ^{(3, 7, 9, 12-14)}

Otras prácticas como la homeopatía, el reiki, la musicoterapia y la reflexología se mencionaron en cuatro estudios, señalando beneficios para aliviar varias quejas, como dolor, hipertensión, ansiedad y vómitos. ^{(1, 3, 12, 14)}

Finalmente, el uso de aceites esenciales, terapias asistidas por animales y medicina complementaria integrativa se mencionaron de forma aislada en un estudio cada uno. Aun así, estas intervenciones han demostrado efectos positivos en la atención de pacientes con cáncer en un contexto paliativo. ^{(12, 15, 16)}En la Tabla 2 se pueden ver los principales resultados de cada referencia.

Tabla 2: Prácticas integrativas y complementarias y resultados

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Acupuntura y auriculoterapia en el manejo del dolor y los síntomas emocionales

La acupuntura y la auriculoterapia fueron las prácticas más recurrentes en esta revisión, destacándose principalmente en el alivio del dolor oncológico, la ansiedad, la depresión, la fatiga, las náuseas y los vómitos inducidos por la quimioterapia. ^{(10, 11)} La relevancia de estas intervenciones se ve reforzada por Yang et al. (2021), quienes las consideran terapias complementarias prometedoras para el manejo del dolor por cáncer, incluidas modalidades como la electroacupuntura y la auriculoterapia. ⁽¹⁸⁾ En un ensayo clínico piloto, Dean-Clower et al. (2010) observaron beneficios inmediatos de la acupuntura en la reducción de la ansiedad (p = 0.001), la depresión (p = 0.02), la fatiga (p = 0.0002) y el dolor (p = 0.0002) en mujeres con cáncer avanzado de ovario y mama.⁽¹⁷⁾

Las revisiones sistemáticas también respaldan estos hallazgos: Wei-Ling et al. (2014) identificaron la eficacia de la acupuntura en múltiples quejas asociadas con el tratamiento del cáncer, como dolor (18.2 %), efectos de la quimioterapia o radioterapia (39.4 %), retención urinaria, disfunción gastrointestinal y síntomas vasomotores. ⁽¹⁹⁾ Wu et al. (2015), al analizar 23 revisiones, señalaron buenos resultados en el manejo de la fatiga, la leucopenia y las náuseas inducidas por la quimioterapia, aunque los datos sobre dolor, sofocos y otras manifestaciones, como xerostomía y linfedema, aún no son concluyentes. ⁽²⁰⁾

En un estudio aleatorizado, Kramer, Irnich y Lorenzl (2017) compararon la acupuntura con agujas, láser (placebo) y farmacoterapia en el tratamiento de síntomas como disnea, prurito, xerostomía, hipersalivación, depresión y ansiedad. Aunque los resultados no fueron estadísticamente sólidos, los autores sugieren que la acupuntura puede ser un recurso complementario reproducible en estudios futuros. ⁽²⁰⁾

Prácticas corporales y sensoriales en el alivio de los síntomas físicos y psicoemocionales

La terapia de masaje y la aromaterapia aparecieron en seis estudios, y se señalaron como intervenciones efectivas para los síntomas combinados, especialmente el dolor, la ansiedad, la preocupación y la disnea.^{(3, 6, 7, 12-14)} Estas prácticas trabajan para favorecer la relajación física y emocional, además de fortalecer el vínculo terapéutico entre paciente y equipo.

La homeopatía, el reiki, la musicoterapia y la reflexología también se mencionaron en cuatro publicaciones, con evidencia de mejoría en varios síntomas como dolor, ansiedad, hipertensión y vómitos. ^{(1, 3, 12-14)} Rocha et al. (2023) refuerzan esta pluralidad de beneficios, destacando que la combinación de estos enfoques contribuye a una atención más integral y humanizada, incluso frente a los desafíos de implementación en un entorno hospitalario. ⁽⁷⁾

Prácticas espirituales y enfoques menos frecuentes

Las terapias con aceites esenciales, animales, medicina complementaria integrativa y prácticas espirituales se mencionaron con menos frecuencia, apareciendo en un solo estudio cada uno. ^{(12,
15, 16)} Sin embargo, incluso con presencia limitada, informaron efectos positivos sobre el apoyo emocional y la promoción de la calidad de vida. Pietrzyński et al. (2022) destacan que las prácticas espirituales, cuando se aplican en cuidados paliativos domiciliarios, contribuyen a prolongar la vida con dignidad, aliviando los efectos adversos del tratamiento. ⁽²¹⁾

Desafíos y limitaciones de la implementación y evidencia científica

A pesar de los hallazgos prometedores, aún persisten desafíos para la implementación de PIC. Silva LS et al. (2023), en un informe de experiencia sobre el uso de prácticas en Brasil y Portugal, destacan la escasez de profesionales capacitados y el poco incentivo para la aplicación efectiva de las políticas existentes. ⁽¹²⁾ Además, es importante reconocer que no todos los estudios han mostrado resultados positivos: un estudio realizado en Israel no reportó beneficios clínicos después del uso de la homeopatía, la reflexología y el masaje relajante, con incluso empeoramiento de la condición clínica en algunos casos. ⁽²²⁾ Estos datos destacan la importancia de realizar más estudios con diseños sólidos y muestras ampliadas para consolidar la eficacia de las PIC.

Discusión

Esta revisión integrativa permitió identificar las prácticas de salud integrativa y complementaria (PIC) aplicadas con mayor frecuencia en el contexto de los cuidados oncológicos paliativos, como la acupuntura, la aromaterapia, el reiki, la musicoterapia y los masajes terapéuticos. Tales prácticas se han consolidado como estrategias relevantes para el manejo de los síntomas físicos y emocionales en pacientes con enfermedades avanzadas y sin posibilidad de curación. ^{(5, 7, 12, 24, 25)}

La literatura revisada demuestra que, cuando se incorpora al tratamiento convencional, las PIC contribuyen al control de síntomas físicos como dolor, náuseas, vómitos, fatiga, insomnio, disnea y malestar muscular, además de actuar positivamente sobre la ansiedad y la depresión. ^{(3, 5-7, 20, 21, 23, 26)} La acupuntura, por ejemplo, es reconocida como una intervención eficaz para reducir los síntomas físicos y emocionales, y se destaca por su potencial para mejorar el bienestar general y la calidad de vida. ^{(5, 23)} Para Silva y Martins (2021), los efectos de la acupuntura van más allá del campo fisiológico, promoviendo también beneficios emocionales y espirituales, y fortaleciendo la adherencia al tratamiento a través de la participación de familiares y cuidadores. ⁽²⁶⁾

Del mismo modo, la aromaterapia se ha relacionado con la reducción de la ansiedad, el estrés, la depresión, así como con la mejora del entorno de atención, haciéndolo más acogedor para los pacientes y sus familias. ^{(5, 27)} El reiki y la musicoterapia, a su vez, ofrecen apoyo emocional, promueven la relajación y alivian los síntomas psíquicos y físicos, siendo valorados por su capacidad para crear un espacio terapéutico para la escucha y la expresión emocional.^{(7, 23, 24)} Los masajes terapéuticos contribuyen no solo a la relajación física, sino también al confort mental, la reducción del insomnio y el alivio de la tensión muscular.

Aunque el foco está en el alivio de los síntomas, varios estudios también apuntan a las contribuciones de las PIC en el fortalecimiento del vínculo terapéutico, en la recuperación de la autonomía frente a la terminalidad y en la valoración de dimensiones subjetivas del cuidado, como la espiritualidad y la expresividad emocional.^{(14, 27,
28)} Esto es particularmente importante en contextos de cuidados paliativos, donde el mantenimiento de la dignidad y el sentido de la vida se convierten en una prioridad. ^{(22, 28)} Estos aspectos, sin embargo, son poco explorados en la literatura y casi ausentes en la discusión, evidenciando una brecha interpretativa relevante.

Las TIC permiten que el cuidado vaya más allá del cuerpo físico, abriendo espacio para que el paciente sea percibido en su totalidad, con sus dolores, deseos y valores. La revisión integradora de Silva ITS et al. (2023) refuerza esta visión al señalar que, incluso con la existencia de políticas públicas como el PNPIC, aún existen desafíos en la implementación efectiva de las prácticas, especialmente debido a la ausencia de profesionales capacitados y de estructura institucional para su aplicación. ⁽¹³⁾

Otro punto que merece atención es la escasez de estudios que aborden la inserción de las PIC en el contexto de la atención domiciliaria. Los cuidados paliativos prestados en el hogar ofrecen un escenario favorable para la adopción de estas prácticas, ya que permiten una mayor proximidad con el paciente y su red de apoyo, favoreciendo la atención centrada en la persona. Sin embargo, se necesitan inversiones en capacitación y sensibilización de equipos multiprofesionales, así como una mayor articulación entre los niveles de atención y las políticas públicas de salud.^{(22, 28)}

La incorporación de las PIC en los servicios de salud exige, por lo tanto, más que evidencia científica, requiere cambios en la cultura institucional, apreciación de la integralidad del cuidado y reconocimiento de la autonomía del paciente, con escucha activa y atención humanizada centrada en cuidados paliativos. En este sentido, los hallazgos de esta revisión pueden apoyar la creación de protocolos de atención basados en evidencia, fortalecer la educación permanente de los equipos e incentivar prácticas que amplíen el alcance terapéutico en cuidados paliativos.

Finalmente, se destaca la importancia estratégica de la articulación entre dos políticas públicas brasileñas: la Política Nacional de Prácticas Integrativas y Complementarias (PNPIC) y la Política Nacional de Cuidados Paliativos (PNCP). El entrelazamiento de estas pautas puede ampliar las posibilidades de atención y promover una atención más ética, compasiva y centrada en la persona. La integración efectiva de estas políticas representa un avance necesario para garantizar la equidad en el acceso a cuidados paliativos calificados y respetuosos, especialmente en el contexto de la terminalidad. ^{(29, 30)}

Conclusión

Esta revisión integrativa muestra que las prácticas integrativas y complementarias de salud, como la terapia de masaje, la acupuntura, la auriculoterapia, el reiki, la aromaterapia y la espiritualidad/religiosidad, contribuyen significativamente a la promoción de la calidad de vida de los pacientes con cáncer en cuidados paliativos, actuando para reducir los síntomas físicos y emocionales como el dolor, la ansiedad, la depresión, el insomnio, las náuseas, los vómitos, la disnea y la anorexia. Sin embargo, a pesar de los avances se observa que la fatiga oncológica, aunque frecuentemente reportada por los pacientes y con un alto impacto en la funcionalidad y el bienestar, aún está poco explorada en estudios que evalúen específicamente la efectividad de las PIC en su manejo. Esta brecha apunta a la necesidad de investigaciones específicas sobre el tema.

Se recomienda que futuros estudios adopten diseños clínicos con énfasis en la evaluación de la fatiga oncológica como resultado primario, así como en la percepción subjetiva de los pacientes y familiares sobre los beneficios de las PIC. Además, se destaca la relevancia de desarrollar y probar protocolos estandarizados, promover la formación profesional continua y analizar los impactos de estas prácticas en la integralidad de la atención y la estructura de los servicios de salud.

Tales iniciativas pueden fortalecer la incorporación de las PIC como estrategias complementarias en los cuidados paliativos y contribuir al desarrollo de políticas públicas.

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Cómo citar: Santana G, Oliveira SG. Prácticas integradoras y complementarias en cuidados paliativos en oncología: una revisión integrativa. Enfermería: Cuidados Humanizados. 2025;14(2):e4556. doi: 10.22235/ech.v14i2.4556

Contribución de los autores (Taxonomía CRediT): 1. Conceptualización; 2. Curación de datos; 3. Análisis formal; 4. Adquisición de fondos; 5. Investigación; 6. Metodología; 7. Administración de proyecto; 8. Recursos; 9. Software; 10. Supervisión; 11. Validación; 12. Visualización; 13. Redacción: borrador original; 14. Redacción: revisión y edición.

G. S. ha contribuido en 1, 2, 3, 6, 7, 13, 14; S. G. O. en 1, 2, 3, 7, 10, 12, 13, 14.

Editora científica responsable: Dra. Natalie Figueredo

Enfermería: Cuidados Humanizados, 14(2)

July-December 2025

10.22235/ech.v14i2.4556

Original articles

Integrative and Complementary Practices in Palliative Care in Oncology: An Integrative Review

Prácticas integradoras y complementarias en cuidados paliativos en oncología: una revisión integrativa

Práticas integrativas e complementares em cuidados paliativos em oncologia: uma revisão integrativa

Gulnara Santana¹ ORCID 0009-0003-2345-8778

Stefanie Griebeler Oliveira² ORCID 0000-0002-8672-6907

¹ Universidade Federal de Pelotas, Brazil, gulnarassantana@hotmail.com

² Universidade Federal de Pelotas, Brazil

Keywords: palliative care; nursing; integrative and complementary practices; oncology.

Palabras clave: cuidados paliativos; enfermería; prácticas integradoras y complementarias; oncología.

Palavras-chave: cuidados paliativos; enfermagem; práticas integrativas e complementares; oncologia.

Received: 09/04/2025

Accepted: 29/07/2025

Introduction

Palliative care is an approach that aims to improve the quality of life of patients and their families in the face of life-threatening illnesses. This care is provided by a multidisciplinary team and involves the control of pain and other physical symptoms, as well as psychological, social, and spiritual support. The World Health Organization (WHO) defines the term palliative care as “Care provided by a multidisciplinary team, which aims to improve the quality of life of patients and their families in the face of life-threatening illnesses, through the prevention and relief of suffering, and the early identification, assessment, and treatment of pain and other physical, psychosocial, and spiritual problems”. ⁽¹⁾This multidisciplinary approach, focused on patients with advanced or terminal illness and their families, aims to promote quality of life and the relief of suffering, while respecting values and beliefs. ⁽²⁾

In Brazil, the publication of GM/MS Ordinance number 3,681, dated May 7, 2024, established the National Palliative Care Policy (NPCP) within the Unified Health System (UHS), by amending GM/MS Consolidation Ordinance number 2, dated September 28, 2017. This standard defines palliative care as “health actions and services for the relief of pain, suffering, and other clinical manifestations in people facing illnesses or other health conditions that threaten or limit the continuity of life”. ⁽³⁾ The policy recommends the early initiation of this care, ensuring the fundamental principles of the NPCP, aimed at promoting dignity, comfort, and quality of life.

In this context, Integrative and Complementary Health Practices (ICPs) are therapeutic strategies that promote expanded and humanized care, based on a holistic approach to the health-disease process. Acupuncture and traditional Chinese medicine, including auriculotherapy, have been present since the creation of the National Policy on Integrative and Complementary Practices (NPICP), instituted by Ministerial Ordinances number 971, of May 3, 2006, and number 1,600, of July 17, 2006. These guidelines value the therapeutic bond and promote the integration of human beings with the environment and society, stimulating self-care and broadening the perception of the health-disease process. ⁽⁴⁾

The use of ICPs has expanded worldwide, especially among cancer patients, whose coping with the disease often involves complex physical and emotional symptoms, such as pain, anxiety, depression, nausea, fatigue, insomnia, and anorexia. Many of these conditions can be managed non-pharmacologically, with fewer adverse effects and greater comfort, making these practices a promising therapeutic alternative to improve the quality of life of patients in palliative care. ^{(5, 6)}

Currently, the SUS recognizes 29 integrative and complementary practices, such as acupuncture, auriculotherapy, homeopathy, aromatherapy, flower essences, and Reiki, among others. ⁽⁴⁾ The possibility of these therapies being applied by professionals from different areas demonstrates their breadth and accessibility in the public health system. In the palliative care setting, it is urgent to understand which of these practices are being used effectively, considering both public policy guidelines and the therapeutic potential of these interventions in the face of the clinical complexity of patients with no prospect of recovery.

Scientific literature has demonstrated the beneficial effects of Integrative and Complementary Therapies in the relief of clinical manifestations in palliative care. The systematic review conducted by Lopes-Junior et al. (2020), for example, demonstrated positive results with the use of massage therapy, progressive relaxation, and guided imagery in the management of cancer pain. ⁽⁶⁾

Other integrative reviews point to the frequent use of acupuncture, auriculotherapy, aromatherapy, reflexology, music therapy, and animal-assisted therapies in the management of symptoms such as anxiety, pain, and depression, promoting relaxation and strengthening the bonds between the patient, family, and the healthcare team. ^{(5, 7)}

Given this scenario, the need for a comprehensive integrative review is justified, which would systematize the available evidence and identify the most commonly used Integrative and Complementary Therapies in palliative cancer care, in addition to understanding their impact on patients’ quality of life.

The scarcity of comprehensive syntheses on the topic reinforces the importance of organizing the knowledge produced to date, helping to guide clinical practices and public policies aligned with a comprehensive, evidence-based care model.

Thus, this study aims to identify, through an integrative review of the scientific literature, publications related to complementary practices within palliative cancer care, focusing on the analysis of their positive impacts on the quality of life of these patients.

Methodology

This is an integrative review, using the six stages proposed by Mendes, Silveira, and Galvão: ⁽⁸⁾ topic identification and selection of the research question; establishment of inclusion and exclusion criteria; the information to be extracted from the studies and their categorization, using a database with content categorized; study evaluation; interpretation and discussion of the results; and presentation of the integrative review and its outcomes.

To prepare the research question for this integrative review, the PICO strategy, an acronym for Population, Intervention, Comparison, and Outcome (Outcomes), was used. This strategy contributes to the definition and investigation, facilitating the selection of descriptors and keywords for database searches. In this context, Population (P) refers to cancer patients in palliative care; Intervention (I) corresponds to the application of complementary therapies in this group; Comparison (C) is not applicable and the outcome (O) relates to the benefits provided by these therapies, such as improved quality of life, symptom relief, and overall well-being. Thus, the guiding research question was: “What are the benefits of using complementary therapies in cancer patients in palliative care?”

The database search was conducted from July to September 2024, using the following databases: PubMed (National Library of Medicine of the United States), Scopus, and SciELO. The search strategies are presented in Table 1.

Table 1: Sources and search strategies

Tabla

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For this integrative review, articles that simultaneously addressed the topics of Palliative Oncology Care and interventions with other ICPs, in addition to auriculotherapy, auricular acupuncture, and/or acupuncture, published in Portuguese, Spanish, or English, were included. Only studies with a population comprised of adults aged 18 years or older were considered. Not all studies specified gender distribution, and it was not possible to determine the predominance of female or male participants. Regarding methodological designs, studies with different approaches were included, without distinction or preference by type of method, as long as they were aligned with the research objective.

Studies that dealt exclusively with palliative care or only with auriculotherapy or acupuncture, with no association between these approaches, were excluded. Studies that used different interventions, such as electroacupuncture or other techniques that did not directly involve auriculotherapy or acupuncture in the context of palliative care, were also excluded.

Considering the established inclusion and exclusion criteria, it was decided not to apply specific checklists to assess the methodological quality and/or level of evidence of the selected studies. Likewise, it was decided not to establish a timeframe for the search, so as not to restrict or limit the scope of the findings. The main objective of these methodological decisions was to allow the inclusion of the largest possible number of relevant publications on the topic, favoring a broader and more in-depth analysis of Integrative and Complementary Practices (ICPs) in the context of palliative oncology care, and contributing to the construction of a consistent theoretical framework for the review.

In this review, 972 articles were obtained between abstracts and titles, in the following databases: SciELO (n = 131), Scopus (n = 706), PubMed (n = 135), resulting in 168 articles after eliminating ineligible and duplicate studies. Other 87 scientific articles were excluded after reading titles and abstracts, 46 because they were not related to the topic of the work, 41 because they did not answer the question of the work, leaving 81 complete articles for the evaluation of the inclusion criteria. Fifteen articles were selected to compose the sample because they met the previously established inclusion criteria. Some articles (54) were discarded because they could not be accessed in their entirety, leaving 27 articles. Of these 27, 23 articles were selected to compose the sample, of which 9 were excluded for not meeting the inclusion criteria, leaving 14 articles that met the previously established criteria. The publications and titles were organized in a PRISMA flowchart, and the contents were extracted using Microsoft Excel as follows: articles, reference, and journal, type of research (quantitative/qualitative), methodological design, and use of other techniques, study challenges, and main results.

The thematic analysis technique seeks both to confirm previously established statements and to reveal what lies behind the expressed content, going beyond the appearance of what is being communicated. Its objective is to segment the discourse through systematic procedures, aiding in the categorization of analyses to understand the meaning of the messages in a deeper way, going beyond a common and superficial reading. ⁽⁶⁾

Figure 1: PRISMA Flowchart.

Diagrama

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Results

Most studies had a quantitative approach, and only one study was classified as mixed methods (quali-quanti). Among the methodological designs identified, systematic reviews (n = 8) stood out, followed by integrative reviews, cross-sectional studies, experience reports, semi-randomized studies, original articles, and short communications. This methodological diversity allowed for a more comprehensive and plural analysis of the available evidence, contributing to an understanding of the different approaches related to the use of auriculotherapy and other integrative and complementary practices in the context of palliative cancer care.

Acupuncture and auriculotherapy were the most frequently mentioned integrative practices in the analyzed studies, with promising results in the management of clinical manifestations such as cancer pain, anxiety, depression, fatigue, and chemotherapy-induced nausea and vomiting. ^{(10, 11)}

Massage therapy and aromatherapy appeared in six studies, also with positive evidence, especially in the control of associated symptoms such as pain, anxiety, worry, and dyspnea. ^{(3, 7,
9, 12-14)}

Other practices such as homeopathy, Reiki, music therapy, and reflexology were mentioned in four studies, noting benefits in relieving various complaints, such as pain, hypertension, anxiety, and vomiting. ^{(1, 3, 12, 14)}

Finally, the use of essential oils, animal-assisted therapies, and integrative complementary medicine were mentioned in isolation in one study each. Even so, these interventions have demonstrated positive effects in the care of cancer patients in a palliative context. ^{(12, 15, 16)}Table 2 shows the main results for each reference.

Table 2: Integrative and Complementary Practices (ICPs) and results

Tabla

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Acupuncture and auriculotherapy in the management of pain and emotional symptoms

Acupuncture and auriculotherapy were the most frequently reported practices in this review, primarily focusing on the relief of cancer pain, anxiety, depression, fatigue, chemotherapy-induced nausea and vomiting. ^{(10, 11)} The relevance of these interventions is reinforced by Yang et al. (2021), who considered them promising complementary therapies for cancer pain management, including modalities such as electroacupuncture and auriculotherapy. ⁽¹⁸⁾ In a pilot clinical trial, Dean-Clower et al. (2010) observed immediate benefits of acupuncture in reducing anxiety (p = 0.001), depression (p = 0.02), fatigue (p = 0.0002), and pain (p = 0.0002) in women with advanced ovarian and breast cancer.⁽¹⁷⁾

Systematic reviews also support these findings: Wei-Ling et al. (2020) identified the efficacy of acupuncture for multiple complaints associated with cancer treatment, including pain (18.2 %), effects of chemotherapy or radiotherapy (39.4 %), urinary retention, gastrointestinal dysfunction, and vasomotor symptoms. ⁽¹⁹⁾ Wu et al. (2015), analyzing 23 reviews, reported good results in the management of chemotherapy-induced fatigue, leukopenia, and nausea, although data on pain, hot flashes, and other manifestations, such as dry mouth and lymphedema, remain inconclusive. ⁽²⁰⁾

In a randomized study, Kramer, Irnich, and Lorenzl (2017) compared acupuncture with needles, laser (placebo), and pharmacotherapy in the treatment of symptoms such as dyspnea, pruritus, dry mouth, hypersalivation, depression, and anxiety. Although the results were not statistically robust, the authors suggest that acupuncture may be a reproducible complementary resource in future studies. ⁽²⁰⁾

Body and sensory practices for the relief of physical and psycho-emotional symptoms

Massage therapy and aromatherapy appeared in 6 studies as effective interventions for combined symptoms, especially pain, anxiety, worry, and dyspnea.^{(3, 6, 7, 12-14)} These practices work to promote physical and emotional relaxation and strengthen the therapeutic bond between patient and team. Homeopathy, Reiki, music therapy, and reflexology were also mentioned in four publications, with evidence of improvement in various symptoms such as pain, anxiety, hypertension, and vomiting. ^{(1, 3, 12-14)} Rocha et al. (2023) reinforce this plurality of benefits, highlighting that the combination of these approaches contributes to more comprehensive and humanized care, even in the face of implementation challenges in a hospital setting. ⁽⁷⁾

Spiritual practices and less common approaches

Essential oil therapies, animal therapies, integrative complementary medicine, and spiritual practices were mentioned less frequently, appearing in only one study each. ^{(12,
15, 16)} However, even with limited presence, they reported positive effects on emotional support and promoting quality of life. Pietrzyński et al. (2022) highlight that spiritual practices, when applied in home-based palliative care, contribute to prolonging life with dignity by alleviating the adverse effects of treatment. ⁽²¹⁾

Implementation Challenges and Limitations and Scientific Evidence

Despite promising findings, challenges to the implementation of ICPs remain. Silva LS et al. (2023), in an experience report on the use of practices in Brazil and Portugal, highlight the shortage of trained professionals and the limited incentives for the effective implementation of existing policies. ⁽¹²⁾ Furthermore, it is important to recognize that not all studies have shown positive results: one study conducted in Israel reported no clinical benefits after the use of homeopathy, reflexology, and relaxing massage, with even worsening of the clinical condition in some cases. ⁽²²⁾ These data highlight the importance of conducting further studies with robust designs and larger samples to consolidate the effectiveness of ICPs.

Discussion

This integrative review identified the most frequently applied Integrative and Complementary Health Practices (ICPs) in the context of palliative oncology care, such as acupuncture, aromatherapy, Reiki, music therapy, and therapeutic massage. These practices have established themselves as relevant strategies for managing physical and emotional symptoms in patients with advanced, incurable illnesses. ^{(5, 7, 12, 24, 25)}

The literature reviewed demonstrates that, when incorporated into conventional treatment, ICPs contribute to the control of physical symptoms such as pain, nausea, vomiting, fatigue, insomnia, dyspnea, and muscle discomfort, in addition to positively addressing anxiety and depression. ^{(3, 5-7, 20, 21, 23, 26)} Acupuncture, for example, is recognized as an effective intervention for reducing physical and emotional symptoms and is highlighted for its potential to improve overall well-being and quality of life. ^{(5, 23)} Silva y Martins (2021) argue that the effects of acupuncture go beyond the physiological realm, also promoting emotional and spiritual benefits and strengthening treatment adherence through the involvement of family members and caregivers. ⁽²⁶⁾

Similarly, aromatherapy has been linked to reducing anxiety, stress, and depression, as well as improving the care environment, making it more welcoming for patients and their families. ^(5,
27) Reiki and music therapy, in turn, offer emotional support, promote relaxation, and alleviate psychological and physical symptoms, being valued for their ability to create a therapeutic space for listening and emotional expression.^{(7, 23, 24)} Therapeutic massages contribute not only to physical relaxation, but also to mental comfort, the reduction of insomnia and the relief of muscle tension.

Although the focus is on symptom relief, several studies also point to the contributions of Integrative and Complementary Therapies in strengthening the therapeutic bond, in restoring autonomy in the face of terminal illness, and in valuing subjective dimensions of care, such as spirituality and emotional expressiveness.^{(14, 27, 28)} This is particularly important in palliative care contexts, where maintaining dignity and meaning in life become a priority. ^{(22, 28)} These aspects, however, are little explored in the literature and almost absent from the discussion, highlighting a significant interpretative gap.

Integrative and Complementary Therapies allow care to go beyond the physical body, opening up space for the patients to be perceived as a whole, with their pain, desires, and values. The integrative review by Silva ITS et al. (2023) reinforces this view by pointing out that, even with the existence of public policies such as the NPICP, challenges still exist in the effective implementation of these practices, especially due to the lack of trained professionals and the institutional structure for their application. ⁽¹³⁾

Another point that deserves attention is the scarcity of studies that address the inclusion of ICPs in the context of home care. Palliative care provided at home offers a favorable scenario for the adoption of these practices, as it allows for greater proximity to the patients and their support network, favoring person-centered care. However, investments are needed in training and awareness-raising for multi-professional teams, as well as greater coordination between levels of care and public health policies.^{(22, 28)}

The incorporation of ICPs in healthcare services therefore requires more than scientific evidence; they require changes in institutional culture, appreciation of the comprehensiveness of care, and recognition of patients’ autonomy, with active listening and humanized care focused on palliative care. In this sense, the findings of this review can support the creation of evidence-based care protocols, strengthen ongoing team education, and encourage practices that expand the therapeutic scope of palliative care.

Finally, the strategic importance of the coordination between two Brazilian public policies is highlighted: the National Policy of Integrative and Complementary Practices (NPICP) and the National Palliative Care Policy (NPCP). The interweaving of these guidelines can expand care possibilities and promote more ethical, compassionate, and person-centered care. The effective integration of these policies represents a necessary advance to ensure equity in access to qualified and respectful palliative care, especially in the context of terminal illness. ^{(29, 30)}

Conclusion

This integrative review shows that integrative and complementary practices (ICPs), such as massage therapy, acupuncture, auriculotherapy, Reiki, aromatherapy, and spirituality/religiosity, contribute significantly to promoting the quality of life of cancer patients in palliative care, acting to reduce physical and emotional symptoms such as pain, anxiety, depression, insomnia, nausea, vomiting, dyspnea, and anorexia. However, despite advances, it is observed that cancer fatigue, although frequently reported by patients and with a significant impact on functionality and well-being, remains underexplored in studies specifically evaluating the effectiveness of ICPs in its management. This gap highlights the need for specific research on the topic.

It is recommended that future studies adopt clinical designs with an emphasis on the assessment of cancer fatigue as a primary outcome, as well as on the subjective perception of patients and family members regarding the benefits of ICPs. Furthermore, the importance of developing and testing standardized protocols, promoting continuing professional training, and analyzing the impact of these practices on the comprehensiveness of care and the structure of health services is highlighted.

Such initiatives can strengthen the incorporation of ICPs as complementary strategies in palliative care and contribute to the development of public policies.

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How to cite: Santana G, Oliveira SG. Integrative and Complementary Practices in Palliative Care in Oncology: An Integrative Review. Enfermería: Cuidados Humanizados. 2025;14(2):e4556. doi: 10.22235/ech.v14i2.4556

Authors’ contribution (CRediT Taxonomy): 1. Conceptualization; 2. Data curation; 3. Formal Analysis; 4. Funding acquisition; 5. Investigation; 6. Methodology; 7. Project administration; 8. Resources; 9. Software; 10. Supervision; 11. Validation; 12. Visualization; 13. Writing: original draft; 14. Writing: review & editing.

G. S. has contributed in 1, 2, 3, 6, 7, 13, 14; S. G. O. in 1, 2, 3, 7, 10, 12, 13, 14.

Scientific editor in charge: Dr. Natalie Figueredo.

Enfermería: Cuidados Humanizados, 14(2)

July-December 2025

10.22235/ech.v14i2.4556