Ciencias Psicológicas, v20(1)

janeiro-junho 2026

10.22235/cp.v20i1.4578

Artigos originais

Estresse parental e rede pessoal de mães de crianças com paralisia cerebral

Parental Stress and Personal Network of Mothers of Children with Cerebral Palsy

Estrés parental y red personal de madres de niños con parálisis cerebral

Viviam Rafaela Barbosa Pinheiro Freire¹, ORCID 0000-0003-3254-3897

Davi Gomes Cordeiro², ORCID 0000-0001-6658-8933

Maria Clara Leão Oliveira³, ORCID 0000-0002-3936-3592

Edson Ramos⁴, ORCID 0000-0001-5425-8531

Fernando Augusto Ramos Pontes⁵, ORCID 0000-0001-9569-943X

Simone Souza da Costa Silva⁶, ORCID 0000-0003-0795-2998

¹Universidade Federal do Pará, Brasil

²Universidade Federal do Pará, Brasil, [email protected]

³Universidade Federal do Pará, Brasil

⁴Universidade Federal do Pará, Brasil

⁵Universidade Federal do Pará, Brasil

⁶Universidade Federal do Pará, Brasil

Resumo:

Introdução/Objetivo: Esta pesquisa objetivou investigar o nível de estresse parental vivenciado por mães de crianças com paralisia cerebral e analisar as particularidades das redes pessoais dos grupos com alto e baixo estresse. Método: Participaram deste estudo 50 mães selecionadas por conveniência. Os instrumentos utilizados foram Inventário biosociodemográfico, Parenting Stress Index e o Questionário de Rede Social. Resultados: Os principais resultados mostraram que a maioria das mães vivenciam alto nível de estresse parental total. O grupo com alto estresse apresentou redes pessoais coesas, com baixos índices de centralidade, baixa durabilidade, frequência de contato e intensidade das relações. O grupo de baixo estresse apresentou menor coesão, maior índice de centralidade, com maiores durabilidade, frequência de contato e intensidade das relações. Conclusões: Os resultados indicam a necessidade de intervenções centradas na família, com fortalecimento e diversificação das redes pessoais e oferta sistemática de suporte psicossocial desde o diagnóstico, favorecendo maior acesso a recursos, melhor ajuste materno e redução do estresse parental.

Palavras-chave: estresse psicológico; paralisia cerebral; análise de rede social; relações interpessoais; apoio social.

Abstract:

Introduction/Objective: This research aimed to investigate the level of parental stress experienced by mothers of children with cerebral palsy and to analyze the particularities of the personal networks of the high and low stress groups. Method: Fifty mothers selected by convenience participated in this study. The instruments used were the Biosociodemographic Inventory, the Parenting Stress Index and the Social Network Questionnaire. Results: The main results showed that most mothers experience a high level of total parental stress. The high stress group presented cohesive personal networks, with low centrality indices, low durability, frequency of contact and intensity of relationships. The low stress group presented less cohesion, a higher centrality index, with greater durability, frequency of contact and intensity of relationships. Conclusions: The results indicate the need for family-centered interventions, with the strengthening and diversification of personal networks and the systematic provision of psychosocial support from the time of diagnosis, promoting greater access to resources, better maternal adjustment, and reduced parental stress.

Keywords: psychological stress; cerebral palsy; social network analysis; interpersonal relations; social support.

Resumen:

Introducción/Objetivo: Esta investigación tuvo como objetivo investigar el nivel de estrés parental experimentado por madres de niños con parálisis cerebral y analizar las particularidades de las redes personales de grupos con alto y bajo estrés. Método: Participaron de este estudio 50 madres seleccionadas por conveniencia. Los instrumentos utilizados fueron el Inventario Biosociodemográfico, el Índice de Estrés Parental y el Cuestionario de Redes Sociales. Resultados: Los principales resultados mostraron que la mayoría de las madres experimentan un alto nivel de estrés parental total. El grupo de alto estrés presentó redes personales cohesivas, con bajos índices de centralidad, baja durabilidad, frecuencia de contacto e intensidad de relaciones. El grupo de bajo estrés mostró menor cohesión, mayor índice de centralidad, con mayor durabilidad, frecuencia de contacto e intensidad de relaciones. Conclusiones: Los resultados indican la necesidad de intervenciones centradas en la familia, con el fortalecimiento y la diversificación de las redes personales, y la provisión sistemática de apoyo psicosocial desde el momento del diagnóstico, promoviendo un mayor acceso a recursos, un mejor ajuste materno y una reducción del estrés parental.

Palabras clave: estrés psicológico; parálisis cerebral; análisis de redes sociales; relaciones interpersonales; apoyo social.

Recebido: 28/04/2025

Aceito: 2/3/2026

As relações sociais têm assumido um importante papel na saúde dos indivíduos. As interações com membros da rede social, como familiares, amigos e vizinhos, permitem trocas de recursos que podem favorecer o bem-estar físico e mental, incluindo o manejo do estresse (Veningston et al., 2020). Entretanto, os benefícios da vida em rede podem ser afetados por circunstâncias desafiadoras, como aquelas que marcam a vida de mães de criança com paralisia cerebral. Os obstáculos da alteração do desenvolvimento, associados às possíveis dificuldades encontradas no desempenho do papel de cuidador podem intervir tanto na saúde como na rede social das cuidadoras (Pereira et al., 2014).

O conceito de rede social, que pode ser entendido como as estruturas compostas por grupos de indivíduos que estão conectados de forma coletiva ou individual uns com outros, serve como uma metáfora para ilustrar as conexões entre indivíduos (Nunes et al, 2020). Essas relações funcionam como um meio para a troca ou compartilhamento de recursos e representam um envolvimento intencional entre uma ou mais partes (Dias et al., 2020). Graficamente, as redes são representadas por nós, que indicam os atores, e linhas que denotam o conhecimento de um ator, ligações, vínculos, relações ou a troca de informações entre eles. Quanto maior a conexão entre os atores, mais eles podem influenciar-se mutuamente (Simplício, 2023).

O total dos relacionamentos constitui as redes sociocêntricas enquanto as redes produzidas a partir da perspectiva de um indivíduo sobre seus relacionamentos consiste em redes egocêntricas (Wasserman & Faust, 1994). Diferente desses dois tipos de rede, tem-se a rede social pessoal, objeto de investigação na presente pesquisa. Neste caso, existem características tanto de rede egocentrada quanto sociocentrada, isto é, abrange todas as pessoas com quem um indivíduo interage e que contribuem para o estabelecimento da identidade e da autoimagem da pessoa, seu bem-estar, competência, hábitos de cuidado da saúde e capacidade de adaptação em uma crise (McCarty, 2010).

A estrutura das redes e a forma como esta impacta bidirecionalmente nos comportamentos de seus membros pode ser conhecida por meio da Análise de Redes Sociais (ARS; Lazega & Higgins, 2014). Tal abordagem metodológica possibilita o cálculo de métricas que permitem conhecer as circunstâncias em que as relações ocorrem. Newman (2003) descreve cinco métricas que considera fundamentais nos estudos de rede social pessoal. A densidade mede a quantidade de conexões existentes entre o número total de conexões possíveis. A transitividade permite verificar a tendência para a formação de grupos fortemente conectados. O coeficiente de agrupamento mede a probabilidade de haver formação de grupos ou aglomerados. A centralidade de grau permite identificar o número de conexões de um nó. A intermediação localiza a intervenção de um ator por meio de controle e mediação da informação na rede.

O conhecimento das métricas pode trazer uma visão da rede como um todo, mas também pode apresentar características dos vários subgrupos que compõem a rede, isto é, dos conglomerados (Silveira & Farina, 2012). Um destes, considerado significativo e que demonstra alta interconexão, é o familiar. De fato, os parentes são os principais componentes das redes sociais e as relações entre os membros são predominantemente caracterizadas por laços fortes, com envolvimento de membros que se conhecem. Assim, as relações familiares são diretas, fortes e facilitam o compartilhamento de recursos, tais como apoio social (Silva et al., 2020).

As características das redes pessoais também estão sujeitas às particularidades do ego. Este representa a pessoa de referência que opera na rede e sobre quem a rede opera. Na presente pesquisa, a figura das mães de crianças com paralisia cerebral ocupa esta posição. Diante disto, as especificidades maternas são relevantes para o entendimento das relações estabelecidas por estas mulheres nas suas redes pessoais.

As mães, no exercício da parentalidade, demonstram desejo e dedicação para proporcionar suporte físico e emocional às necessidades de suas crianças ao longo do seu crescimento. No entanto, isto nem sempre ocorre como o esperado. O nascimento de uma criança com alteração do desenvolvimento gera um momento de transição para as famílias que precisam ajustar-se diante de novas demandas (Le et al., 2016; Scheibner et al, 2024). Em particular, a paralisia cerebral produz um choque que leva pais e mães de crianças acometidas a apresentarem pensamento irracional, desejo de fuga e negação da realidade (Ferrari & Morete, 2018; Hickey et al., 2025).

Consequente de uma lesão no cérebro no período pré, peri ou pós-natal, a paralisia cerebral se manifesta como um distúrbio persistente, embora não progressivo, do tônus muscular, da postura e do movimento. Associado a isto pode haver alterações cognitivas, sensitivas e sensoriais, além de desajuste emocional, comportamental e social, isto é, aspectos que conferem uma maior vulnerabilidade às crianças acometidas (Carvalho et al., 2017; Wilson et al., 2023).

Nestes termos, os prejuízos apresentados pela criança podem afetar as mães quando assumem a maioria das tarefas relacionadas ao cuidado cotidiano de seus filhos, resultando em sentimentos negativos, como isolamento social e estresse (Ferreira et al., 2016; Liu et al., 2023). Como agravante, há evidências de que crianças de menores faixas etárias e maiores comprometimentos exigem maior cuidado de suas cuidadoras. Além disso, problemas de comunicação na criança com paralisia cerebral tem sido um agente promotor de altos níveis de estresse parental (Silva & Pontes, 2016).

O estresse que resulta do papel parental se constitui em uma reação psicológica adversa decorrente das exigências da parentalidade, que repercute em sentimentos negativos acerca de si e da criança. O estresse ocorre diante das dificuldades encontradas na relação com os filhos e demonstra escassez de recursos para o enfrentamento de situações estressoras, além de afastamento social. As npecessidades de ajustes pessoais, associadas ao cuidado de crianças com as alterações no desenvolvimento podem representar fatores de risco para a elevação dos níveis de estresse (Abidin, 1992; Veiga, 2022).

As pesquisas com mães de crianças com paralisia cerebral têm revelado um nível elevado de estresse parental (Fritz & Sewell-Roberts, 2020). Este alto índice esteve relacionado aos problemas de comportamento infantil (criança difícil) (Cunha et al.,2017) e ao exercicio da parentalidade (sofrimento parental) (Ribeiro et al.,2014).

Além dos níveis altos de estresse, tem se observado que as redes maternas podem reduzir em quantidade, devido ao estigma ou preconceito com a condição de deficiência da criança (Baltor et al., 2014; Lei & Wang, 2025). Ao investigarem a saúde física e mental de cuidadores de pessoas com doenças crônicas, Marques et al. (2011) destacam a quebra nas redes sociais e escassez de apoio, além de conflitos devido à insatisfação familiar com o cuidado dispensado ou por questões financeiras. As evidências empíricas ressaltam que o exercício do papel de parentalidade se torna mais difícil devido à sobrecarga, isolamento e falta de suportes sensíveis às reais necessidades parentais (Prime et al, 2020).

O exercício da maternidade, no entanto, se torna menos estressante quando as demandas decorrentes da paralisia cerebral são incorporadas à rotina da família (Lima et al., 2016). Esta ideia se evidencia no fato de que o alto nível de estresse parental não ocorre de forma generalizada entre as mães. Dezoti et al. (2015) destacam o papel da rede de apoio como um importante fator de proteção, uma vez que estas favorecem os ajustes pessoal e familiar de mães de crianças com paralisia cerebral. Dentro do contexto familiar, a presença de um parceiro sensível às necessidades de apoio das mães tem sido destacado como um aspecto favorecedor do bem-estar materno (Araújo et al., 2013; Vrankić Pavon et al., 2024).

Considerando as circunstâncias pontuadas, o estresse gerado pela rotina intensa dedicada ao exercício do papel parental é mediado pela rede pessoal do cuidador o que, por sua vez, pode ter implicações na interação parental (Pinquart, 2018). A relação entre estresse e rede de suporte já está fortemente documentada na literatura. Unger e Powell (1980) sugerem que redes sociais desempenham uma forte influência sobre a adaptação das famílias ao estresse, especialmente em tempos de crise, como guerras ou recessões econômicas, indicando que famílias com apoio de amigos, parentes e vizinhos tendem a enfrentar melhor essas adversidades. Famílias isoladas, por outro lado, tendem a apresentar maior vulnerabilidade ao estresse. Também é indicado que mães em situações estressantes demonstram maior envolvimento com seus filhos quando mantêm contatos regulares com parentes e amigos e recebem suporte material (Unger & Powell, 1980).

Nesse sentido, o conceito de rede pessoal se articula diretamente ao de suporte social, uma vez que é por meio dessa rede, composta por contatos significativos, como familiares, amigos, colegas e vizinhos, que o suporte é efetivamente disponibilizado e percebido. A rede pessoal funciona como a estrutura relacional que sustenta diferentes tipos de apoio, incluindo suporte emocional, instrumental, informacional e material (Wellman & Wortley, 1990). Sluzki (1997) enfatiza que a configuração, a densidade e a qualidade das relações na rede pessoal influenciam diretamente não apenas o acesso ao suporte social, mas também a forma como esse suporte é interpretado e internalizado pelo indivíduo. Assim, redes mais amplas, diversificadas e coesas tendem a proporcionar maior proteção diante de situações de estresse, enquanto redes mais restritas ou fragilizadas podem limitar o suporte disponível.

Cohen e Wills (1985) introduziram duas explicações complementares sobre o impacto do suporte social sobre o estresse: o modelo de buffering e o modelo de efeito direto. O modelo de buffering sugere que o suporte social age como um amortecedor dos efeitos negativos do estresse, ajudando os indivíduos a lidar melhor com desafios e adversidades. Já o modelo de efeito direto propõe que o suporte social promove benefícios independentemente da presença de eventos estressantes, pois proporciona um senso contínuo de pertencimento e segurança.

Estudos recentes demonstram que o estresse percebido tem papel mediador na relação entre o suporte familiar e as variáveis afeto positivo, ansiedade e depressão. O suporte fornecido pela família e por outras pessoas significativas tende a diminuir o estresse percebido, aumentando o afeto positivo e diminuindo a ansiedade e a depressão (Acoba, 2024; Tang et al., 2025). Contudo, os estudos não apresentam dados sobre, especificamente, as redes sociais pessoais dos participantes. Ademais, dados das características estruturais da rede ainda não foram associados com os aspectos de saúde mental dos cuidadores, tal como o estresse. Assim, com base em medidas estruturais da ARS, esta pesquisa se propõe a analisar as redes sociais pessoais de mães de crianças com paralisia cerebral, associando-os aos níveis de alto e baixo estresse.

Método

Participantes

As participantes desta pesquisa foram 50 mães de crianças com paralisia cerebral, selecionadas por conveniência. Os seguintes critérios de inclusão foram adotados: ser residente de de Belém do Pará ou região metropolitana; ter filho ou filha com diagnóstico de paralisia cerebral na faixa etária de 0 a 12 anos; e ser acompanhante dos atendimentos de reabilitação oferecidos em um dos dois centros de referência no atendimento de pessoas com deficiência no estado do Pará, Brasil, selecionados para esta pesquisa, a saber: Hospital Universitário Betina Ferro de Souza e Centro Especializado em Reabilitação.

As mães deste estudo tinham em média 32 anos (DP 7,79). A maior parte das participantes (74 %) relatou ter cônjuge estabelecido por meio de casamento ou união estável, enquanto 26 % afirmaram viver sem parceiros, classificando-se como solteiras ou viúvas. No que tange à escolaridade, a maior parte (64 %) tinha concluído ou estava cursando o ensino médio, seguido de 24 % que havia concluído ou estava com o ensino fundamental em curso. A minoria chegou ao ensino superior, o que representa 12 % de mães que tinham finalizado ou estavam cursando o ensino superior. A maioria relatou exercer ocupação “Do lar” (74 %) e os rendimentos variaram de dois até três salários mínimos para 54 % das participantes.

Quanto aos filhos e filhas, verificou-se que 54 % eram do gênero feminino e 46 % eram do masculino. Dentre estas, 38 % estavam na faixa etária de 1 até 4 anos, 36 % tinham idade entre 5 e 8 anos, seguido de 26 % de crianças na faixa de 9 até 12 anos. Quanto à ordem de nascimento, 52 % das crianças eram primeiros filhos ou filhas. Em relação à causa da paralisia cerebral, 44 % das crianças sofreram a lesão no período perinatal, sendo o fator mais prevalente a anóxia. Em seguida, 32 % tiveram lesões no período pré-natal, referindo como principal causa a prematuridade. As lesões ocorridas no período pós-natal (6 %) foram causadas por situações, como infecção e trauma. Além disso, 18 % das mães afirmaram que não sabiam explicar o motivo de sua criança ter sido acometida por paralisia cerebral.

De acordo com o Sistema de Classificação da Função Motora Grossa, 38 % das mães tinham filho ou filha no nível V, isto é, o grau de maior comprometimento da escala. Em seguida, 34 % tinham crianças nos níveis III e IV, enquanto 28 % apresentavam os níveis I e II, que são os que evidenciam menor comprometimento motor. Além destas condições funcionais, 24 % das crianças apresentavam problemas de saúde associados, como baixa visão, epilepsia e cardiopatia. Apesar destes dados demonstrarem um alto grau de agravo à saúde, a maior parte das famílias (58 %) poderia contar apenas com o sistema de saúde público, enquanto 42 % tinham acesso ao sistema privado, por meio de planos de saúde complementares.

Instrumentos

Inventário Biosociodemográfico: instrumento de caracterização dos participantes elaborado pelo Laboratório de Ecologia do Desenvolvimento, pertencente ao Programa de Pós-graduação em Teoria e Pesquisa do Comportamento da Universidade Federal do Pará e utilizado em outros estudos sobre redes sociais (Braum, 2021; De Souza et al., 2018; Freire et al., 2017) é constituído por questões referentes à criança com paralisia cerebral e ao cuidador. Alguns itens são: identificação dos membros da família, nível educacional, renda e ocupação dos genitores, e características de saúde do filho ou filha com paralisia cerebral.

Parenting Stress Index – Short Form (PSI/SF): instrumento elaborado por Abidin (1995), que visa mensurar o estresse parental percebido pelos pais. Na versão reduzida são apresentados 36 itens em uma escala do tipo Likert que varia de 1 (concordo totalmente) a 5 (discordo totalmente). O PSI/SF apresenta três dimensões, com 12 itens em cada, a saber: Sofrimento Parental, que avalia percepções sobre os sentimentos vivenciados pelo genitor em seu papel de pai/mãe; Interação Disfuncional Pai-Filho, que verifica se as percepções que os genitores têm de seus filhos são compatíveis com as suas expectativas, bem como se suas interações com a criança reforçam o seu papel de pai/mãe; e Criança Difícil, que se refere a comportamentos que tornam as crianças fáceis ou difíceis de manejar. Adotou-se a versão do instrumento traduzida ao português brasileiro, cuja adaptação apresentou bons índices de confiabilidade, com alpha de Cronbach variando entre 0,85 a 0,86, sendo adequada para uso no Brasil (Minetto, 2010). Para a análise do PSI/SF, os escores brutos totais e das dimensões foram somados e comparados com a tabela de percentis. Em ambos os casos, os resultados mais elevados correspondem a níveis mais altos de estresse. Minetto (2010) indica que o intervalo normal dos escores de nível geral de estresse está entre 15 e 80 por cento. As pontuações de estresse consideradas altas atingem o percentil 85 para cima.

Questionário de Rede Social (QRS): possui 18 perguntas fechadas divididas em três subcategorias: Atributos do Ego (mães), Atributos dos Alters (componentes da rede) e Dados Estruturais entre o ego e os alters e entre os alters. As medidas de redes sociais pessoais propostas por McCarthy (2002), como tamanho, densidade, composição e padrões de interconexão, não constituem índices psicométricos de uma escala latente, pois não se baseiam em modelos de mensuração por variáveis implicitas nem resultam da agregação de itens destinados a inferir construtos psicológicos. Diferentemente das escalas psicométricas clássicas, essas métricas não pressupõem unidimensionalidade, erro de medida em nível de item ou propriedades como consistência interna, sendo descritores estruturais calculados diretamente a partir da configuração relacional observada. Do ponto de vista epistemológico, trata-se de propriedades emergentes da topologia da rede, e não de indicadores reflexivos de traços encobertos individuais. Assim, neste estudo, a rede social pessoal é concebida como um objeto empírico estrutural, cujas métricas são utilizadas como variáveis descritivas ou explicativas, podendo se relacionar a construtos psicológicos mensurados psicometricamente, mas não configurando, em si, uma escala latente ou um índice psicométrico nos termos tradicionais da psicometria. A pergunta geradora para construir a rede pessoal foi “Cite 30 pessoas com as quais você convive no dia-a-dia, por telefone ou outras formas de contato” (De Souza et al., 2018). Nesta etapa foi gerada uma lista de nomes (alteres), conforme a identificação do ego. Posteriormente, cada um dos alteres foi classificado quanto à fase de desenvolvimento (criança, adolescente, adulto, idoso), gênero, tempo de relacionamento (meses ou anos), frequência de contatos (diariamente, algumas vezes por semana, algumas vezes por mês e algumas vezes por ano) e intensidade da relação (fraco, moderado e forte). Por fim, objetivando identificar a estrutura das relações entre os alteres, foi proferida a seguinte pergunta: Você sabe se A (nome do primeiro alter) se relaciona com B (nome do segundo alter). Esta pergunta foi feita sucessivamente, até atingir todos os nomes mencionados. Os dados de redes sociais pessoais foram inicialmente organizados e analisados por meio do EgoNet em forma de matrizes que, posteriormente, foram transportadas para o UCINET para o cálculo das diferentes métricas estruturais da rede.

Procedimentos de coleta

A coleta de dados ocorreu com mães que aceitaram participar do estudo, respeitando os critérios de inclusão. Os instrumentos foram respondidos na sala de espera dos ambientes selecionados com a ajuda da pesquisadora responsável ou de um auxiliar de pesquisa. Alguns dados foram coletados na residência das participantes, no caso da impossibilidade de concluir o preenchimento de todos os instrumentos na instituição.

Procedimentos de análise

Os dados dos instrumentos desta pesquisa foram submetidos à construção de índices por meio da Análise de Componentes Principais. Esta etapa possibilitou realizar Análise de Correspondência a partir de escores de Estresse Total, bem como das Características da Rede Pessoal, que são dimensões específicas da rede pessoal fornecidas pelo instrumento, a saber: a) Medidas estruturais (Densidade, Transitividade, Agrupamento, Centralidade de Grau e Intermediação); b) Medidas relacionais (Durabilidade da Relação; Frequência de Contato; Intensidade da Relação). c) medidas de atributo (Faixa de Idade; Gênero). A Tabela 1 define as respectivas variáveis.

Tabela 1: Definição das variáveis de rede utilizadas

Inicialmente os resultados do PSI/SF e do QRS permitiram a construção de índices a partir da Análise de Componentes Principais. Esta técnica multivariada tem como principal objetivo a redução do número de variáveis originais e verificação de quais componentes principais (índices) explicam uma proporção elevada da variação total, associada ao conjunto original dos dados. A quantidade de Componentes Principais utilizados para compor os índices desenvolvidos neste estudo foi definida a partir da proporção de variância explicada, sendo exigido no mínimo 70 % (Varella, 2008). Após a obtenção dos índices das variáveis de estresse, foi possível calcular os escores para cada família, o que permitiu a padronização dos valores obtidos, para que os mesmos pudessem ser avaliados em uma escala de 0 a 1 ou 0 a 100 %. Em seguida, foi realizada uma classificação das mães em dois grupos distintos, de acordo com a teoria dos quartis amostrais, tendo como ponto de corte o valor do 3º quartil (Q3) (Bussab & Morettin, 2017). Os grupos foram denominados de (1) Baixo(a): grupo de mães com os 75 % menores escores de estresse e (2) Alto(a): grupo de mães com os 25 % maiores escores de estresse. A variável gênero foi categorizada em Feminino e Masculino. Estas análises foram realizadas com o auxílio dos aplicativos Minitab versão 18.0 e Excel.

Posteriormente, procedeu-se com a Análise de Correspondência (AC) para associar o índice geral de estresse aos índices de variáveis estruturais da rede social. A AC é uma técnica exploratória utilizada para verificar associações entre variáveis qualitativas ou variáveis contínuas categorizadas (Fávero et al., 2009). Sua principal característica é a redução de dados a serem analisados pelo pesquisador com perda mínima de informações, transformando as linhas e colunas das tabelas em unidades correspondentes e passíveis de representação conjunta. A análise de correspondência foi realizada com o auxílio do aplicativo Statistica, versão 6.0. Em todos os testes, fixou-se α = 5 % (p ≤ 0,05) para rejeição da hipótese nula.

Considerações éticas

Este projeto foi avaliado pelo Comitê de Ética do Instituto de Ciências da Saúde (ICS) da Universidade Federal do Pará, tendo obtido parecer favorável para sua execução (protocolo nº 473.140). As pessoas selecionadas pelos critérios de inclusão foram esclarecidas acerca do sigilo das informações, os objetivos e os possíveis riscos e benefícios da participação. Ao concordarem integrar a pesquisa, era solicitada a assinatura do Termo de Consentimento Livre e Esclarecido.

Resultados

No referente aos dados da escala de estresse parental foi avaliada a sua consistência interna por meio do coeficiente alfa de Cronbach. A escala apresentou boa confiabilidade, com α = 0,83 (IC 95 % (0,78, 0,88)).

A análise das redes relatadas revelaram os parâmetros estatísticos estruturais apresentados na Tabela 2, enquanto os parâmetros relacionais e de atributos estão contidos na Tabela 3. Os dados do estresse parental total evidenciam dificuldades de mães ou pais no exercício do seu papel junto aos filhos e filhas. Nesta pesquisa, a média encontrada foi de 106 (DP 19.07), ultrapassando o ponto de corte para o estresse alto, isto é, percentis a partir de 85 (P85). Estes resultados indicam que a maior parte das mães vivenciam altos níveis de estresse decorrentes do cuidado com os filhos com deficiência.

Tabela 2: Estatística descritiva das variáveis estruturais da rede

A associação entre os dados de estresse total e índices de variáveis estruturais de rede foi sintetizada na Tabela 4, em que os resultados da análise de correspondência foram aplicados. Observa-se a associação encontrada entre as características da rede pessoal (densidade, transitividade, agrupamento, centralidade de grau, intermediação) e as variáveis: faixa de idade, gênero, durabilidade da relação, frequência de contato, intensidade da relação de dois grupos de mães: aquelas que apresentaram baixo estresse e as de alto estresse. O primeiro grupo possui características de rede pessoal com baixa transitividade, alta intermediação, constituído por pessoas do gênero masculino, alta durabilidade da relação, alta frequência de contato e alta intensidade da relação. A densidade e o agrupamento não foram significativos.

Tabela 3: Estatística descritiva de variáveis relacionais e de atributos

O primeiro grupo de mães de crianças com paralisia cerebral que apresentaram baixo estresse possui características de rede de baixa transitividade, alta intermediação, constituída por pessoas do gênero masculino, alta durabilidade da relação, alta frequência de contato e alta intensidade da relação. A densidade e o agrupamento não foram significativos.

As mães com alto estresse parental, por sua vez, possuem maior coesão nas redes pessoais. De fato, verificou-se alta densidade da rede, alta transitividade, alto índice de agrupamento e baixa centralidade de intermediação. Ademais, neste grupo houve presença predominante de pessoas do gênero feminino, baixa durabilidade da relação, baixa frequência de contato e baixa intensidade da relação.

Tabela 4: Resíduos e níveis de confiança (entre parênteses) resultantes da análise de correspondência às variáveis: estresse total e características da rede

*Probabilidades fortemente significativas, pois 𝛾 × 100 ≥ 70 %.

**Probabilidades moderadamente significativas, pois 50 % ≤ 𝛾 × 100 < 70 %.

Discussão

O presente estudo aponta para importantes achados no que diz respeito à associação entre estresse e rede pessoal, a partir das particularidades reveladas nas medidas estruturais das redes pessoais dos grupos com alto estresse e baixo estresse. Inicialmente, verificou-se que a maior parte das mulheres investigadas vivenciam alto nível de estresse parental total. Tal resultado é consistente com estudos anteriores que encontraram nível elevado de estresse parental em cuidadoras de crianças com paralisia cerebral (Méio & Morsch, 2023), assim como de crianças com outras alterações do desenvolvimento (Bemister et al., 2021; Mokarin, 2023).

A percepção materna de alto estresse parental foi associada significativamente com redes coesas e com baixos índices de centralidade. Tal estrutura se justifica, especialmente, pelas relações familiares. De certa forma, quando se considera que a maior parte da rede é composta de membros do grupo familiar, nota-se que as relações estabelecidas são diretas, uma vez que os membros conhecem uns aos outros, e podem estar permeadas não apenas pelo compartilhamento de recursos, mas também pelo estresse que é partilhado, tal como descrito por Silva et al. (2020).

Nestes termos, embora a formação de grupos dentro da rede seja favorável, por exemplo, para a provisão de apoio às mães de crianças com paralisia cerebral, a presença de uma grande conexão entre os atores repercute em uma menor variedade de recursos e maior controle entre os relacionamentos (Silveira & Farina, 2012). Em outros termos, estar inserida em grupos altamente coesos pode ser fator de estresse para as mães devido às limitações dos contatos com pessoas e ambientes externos.

Estes resultados contrariam a maior parte da literatura, que tende a associar redes coesas a efeitos predominantemente positivos para o bem-estar e o enfrentamento do estresse. Estudos mostram que redes densas favorecem maior apoio emocional, estabilidade e reciprocidade, funcionando como um importante recurso para mães em situações de alta demanda, como no cuidado de crianças com deficiência (Cassel, 1976; Domínguez & Hollstein, 2014; Sluzki, 1997; Zhang & Yu, 2022). No entanto, a perspectiva de Love & Zelikowsky (2020) oferece uma possível fonte de interpretação para compreender o achado: redes muito densas tendem a restringir a diversidade de recursos e reforçar controles sociais internos, o que pode gerar estresse e limitar o acesso a novos apoios.

A percepção de alto estresse pela maioria das mães também esteve associada a baixos índices de durabilidade, frequência de contato e intensidade das relações, indicando níveis opostos aos achados das mães com baixo estresse. Estes resultados indicam que a fragilidade dos vínculos, mediada por dificuldades das mães tanto para a ampliação de suas redes como para a manutenção das relações, é um fator que gera ou reforça o estresse parental. De fato, investir nas relações da rede pessoal depende, especialmente, de energia e tempo disponíveis, isto é, aspectos que as mães abdicam por estarem envolvidas na sobrecarga de cuidados com a criança com paralisia cerebral, tal como afirmam Freitag et al. (2018).

Os resultados ainda revelaram que a predominância de pessoas do gênero feminino na rede pessoal foi um aspecto associado ao alto nível de estresse, enquanto a prevalência da figura masculina foi associada ao baixo estresse. Os resultados podem ser compreendidos a partir das diferenças de gênero na dinâmica do suporte social. A literatura mostra que mulheres tendem a assumir maior carga emocional e relacional nas interações, o que pode tornar redes predominantemente femininas mais exigentes e emocionalmente intensas, contribuindo para níveis mais altos de estresse (Belle, 1987; Rose et al., 2022; Taylor et al., 2000). Esses laços, embora ofereçam apoio, também carregam maiores expectativas de reciprocidade e maior probabilidade de contágio emocional.

Em contraste, redes com maior presença masculina costumam fornecer suporte mais instrumental, menos carregado emocionalmente e com menores demandas de manutenção relacional, o que pode reduzir o estresse percebido (Antonucci et al., 2014; Cutrona & Russell, 1990). Além disso, relações masculinas frequentemente envolvem menor vigilância emocional, resultando em menor pressão afetiva.

O baixo estresse também foi associado com redes pessoais de baixa transitividade (tendência para a formação de grupos fortemente conectados) e alta intermediação (controle e mediação da informação na rede). Esses dados indicam que a maior variabilidade de relações, com a presença de pessoas na rede que detêm papéis importantes na provisão de apoio, em particular, forma um ambiente relacional de menor estresse para mães de crianças com paralisia cerebral. Estas características das redes das mães com baixo estresse são primordiais para o entendimento do contexto favorável para exercício da maternidade, uma vez que a tarefa de cuidar de uma criança com deficiência não é árdua apenas pela sobrecarga, mas também pela falta de suportes sensíveis às reais necessidades parentais, tal como afirma Afonso (2016). Diante dos dados apresentados, nota-se que a percepção de estresse parental está ligada a prejuízos nas características pessoais que são reforçados pelo efeito de rede. Observa-se que, se por um lado a força e o recurso das genitoras para se engajarem em relacionamentos e para cuidarem das crianças são prejudicados, por outro a rede pode estar configurada com pessoas e recursos insuficientes para o bem-estar, gerando assim, altos níveis de estresse parental. Sob outra perspectiva, as mães com baixo estresse estão sujeitas a um ambiente relacional mais diversificado, o que ajuda a diminuir os efeitos da sobrecarga do cuidado com as crianças. Neste sentido, os esforços para compreender o estresse decorrente do exercício do papel parental e a respectiva estrutura da rede pessoal das mães das crianças com paralisia cerebral podem revelar condições que incidem e são consequência da vulnerabilidade que tais genitoras vivenciam.

Os aspectos elucidados nesta pesquisa, porém, se limitam à população investigada. Nesse sentido, suas limitações estão associadas ao uso da amostragem por conveniência, que não permite a generalização dos resultados para o restante da população. Sugere-se, portanto, avançar no conhecimento das redes pessoais de familiares de crianças com outras deficiências no contexto amazônico, com o uso de amostragens probabilísticas. Tais investigações podem ajudar a compreender a dinâmica que rege os relacionamentos de mães de crianças com alteração do desenvolvimento, além de contribuir para o desenvolvimento de políticas públicas voltadas a essas famílias, onde as mães de crianças com deficiência possam encontrar apoio para amenizar o estresse parental.

Os resultados deste estudo indicam que o processo de adaptação familiar após o diagnóstico de deficiência não se restringe a um período inicial de crise, mas envolve ajustes contínuos na dinâmica familiar, na divisão de papéis e na organização do cotidiano. Nesse sentido, os achados sugerem a necessidade de intervenções centradas na família desde o momento do diagnóstico, com suporte psicossocial sistemático e acompanhamento longitudinal, especialmente nos primeiros anos após o nascimento da criança.

Além disso, ao identificar fatores associados ao melhor funcionamento familiar, este estudo contribui para o planejamento de práticas clínicas mais direcionadas, como programas de orientação parental, fortalecimento das redes de apoio social e articulação intersetorial entre saúde, assistência social e educação. Tais implicações são particularmente relevantes em contextos em que o acesso a serviços especializados é limitado, reforçando a importância de modelos de cuidado integrados e sensíveis às especificidades culturais e socioeconômicas das famílias.

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Como citar: Barbosa Pinheiro Freire, V., R., Gomes Cordeiro, D., Leão Oliveira, M. C., Ramos, E., Ramos Pontes, F. A., & Souza da Costa Silva, S. (2026). Estresse parental e rede pessoal de mães de crianças com paralisia cerebral. Ciencias Psicológicas, 20(1), e-4578. https://doi.org/10.22235/cp.v20i1.4578

Disponibilidade de dados: O conjunto de dados que embasa os resultados deste estudo não está disponível.

Financiamento: Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico – Brasil (CNPQ) - Bolsa de apoio ao estudante de doutorado.

Conflito de interesse: Os autores declaram não ter conflito de interesse.

Editora científica responsável: Dra. Cecilia Cracco.

Ciencias Psicológicas; v20(1)

January - June 2026

10.22235/cp.v20i1.4578

Original Articles

Parental Stress and Personal Network of Mothers of Children with Cerebral Palsy

Estresse parental e rede pessoal de mães de crianças com paralisia cerebral

Estrés parental y red personal de madres de niños con parálisis cerebral

Viviam Rafaela Barbosa Pinheiro Freire¹, ORCID 0000-0003-3254-3897

Davi Gomes Cordeiro², ORCID 0000-0001-6658-8933

Maria Clara Leão Oliveira³, ORCID 0000-0002-3936-3592

Edson Ramos⁴, ORCID 0000-0001-5425-8531

Fernando Augusto Ramos Pontes⁵, ORCID 0000-0001-9569-943X

Simone Souza da Costa Silva⁶, ORCID 0000-0003-0795-2998

¹Universidade Federal do Pará, Brazil

²Universidade Federal do Pará, Brazil, [email protected]

³Universidade Federal do Pará, Brazil

⁴Universidade Federal do Pará, Brazil

⁵Universidade Federal do Pará, Brazil

⁶Universidade Federal do Pará, Brazil

Abstract:

Keywords: psychological stress; cerebral palsy; social network analysis; interpersonal relations; social support.

Resumo:

Palavras-chave: estresse psicológico; paralisia cerebral; análise de rede social; relações interpessoais; apoio social.

Resumen:

Palabras clave: estrés psicológico; parálisis cerebral; análisis de redes sociales; relaciones interpersonales; apoyo social.

Received: 28/04/2025

Accepted: 2/3/2026

Social relationships have come to play an important role in individuals’ health. Interactions with members of one’s social network—such as family members, friends, and neighbors—facilitate the exchange of resources that can promote physical and mental well-being, including stress management (Veningston et al., 2020). However, the benefits of social networking can be affected by challenging circumstances, such as those that shape the lives of mothers of children with cerebral palsy. The obstacles posed by developmental delays, combined with the potential difficulties encountered in fulfilling the role of caregiver, can impact both the health and social networks of caregivers (Pereira et al., 2014).

The concept of a social network, which can be understood as structures composed of groups of individuals who are connected collectively or individually with one another, serves as a metaphor to illustrate the connections between individuals (Nunes et al., 2020). These relationships function as a means for the exchange or sharing of resources and represent an intentional engagement between one or more parties (Dias et al., 2020). Graphically, networks are represented by nodes, which indicate the actors, and lines that denote an actor’s knowledge, connections, bonds, relationships, or the exchange of information between them. The stronger the connection between actors, the more they can influence one another (Simplício, 2023).

The totality of relationships constitutes sociocentric networks, while networks generated from an individual’s perspective on their relationships consist of egocentric networks (Wasserman & Faust, 1994). Distinct from these two types of networks is the personal social network, the subject of investigation in this study. In this case, there are characteristics of both egocentric and sociocentric networks; that is, it encompasses all the people with whom an individual interacts and who contribute to the establishment of the person’s identity and self-image, their well-being, competence, health care habits, and ability to adapt during a crisis (McCarty, 2010).

The structure of networks and the way it bidirectionally impacts the behaviors of its members can be understood through Social Network Analysis (SNA) (Lazega & Higgins, 2014). This methodological approach enables the calculation of metrics that reveal the circumstances in which relationships occur. Newman (2003) describes five metrics he considers fundamental in studies of personal social networks. Density measures the number of existing connections relative to the total number of possible connections. Transitivity allows for the identification of a tendency toward the formation of strongly connected groups. The clustering coefficient measures the probability of group or cluster formation. Degree centrality allows for identifying the number of connections of a node. Intermediation locates an actor’s intervention through control and mediation of information within the network.

Knowledge of these metrics can provide a view of the network as a whole, but it can also reveal characteristics of the various subgroups that make up the network, that is, of the clusters (Silveira & Farina, 2012). One of these, considered significant and demonstrating high interconnection, is the family. In fact, relatives are the main components of social networks, and relationships among members are predominantly characterized by strong ties, involving members who know one another. Thus, family relationships are direct, strong, and facilitate the sharing of resources, such as social support (Silva et al., 2020).

The characteristics of personal networks are also subject to the particularities of the ego. This represents the reference person who operates within the network and upon whom the network operates. In the present study, the figure of mothers of children with cerebral palsy occupies this position. Given this, maternal specificities are relevant to understanding the relationships established by these women within their personal networks.

Mothers, in the exercise of parenthood, demonstrate a desire and dedication to provide physical and emotional support for their children’s needs throughout their growth. However, this does not always occur as expected. The birth of a child with developmental differences creates a moment of transition for families who must adapt to new demands (Le et al., 2016; Scheibner et al., 2024). In particular, cerebral palsy causes a shock that leads parents of affected children to exhibit irrational thinking, a desire to escape, and denial of reality (Ferrari & Morete, 2018; Hickey et al., 2025).

Resulting from brain damage during the prenatal, perinatal, or postnatal period, cerebral palsy manifests as a persistent, though non-progressive, disorder of muscle tone, posture, and movement. Associated with this may be cognitive, sensory, and perceptual impairments, as well as emotional, behavioral, and social maladjustment—that is, aspects that render affected children more vulnerable (Carvalho et al., 2017; Wilson et al., 2023).

In this context, the impairments experienced by the child can affect mothers as they assume most of the tasks related to their children’s daily care, resulting in negative feelings such as social isolation and stress (Ferreira et al., 2016; Liu et al., 2023). To make matters worse, there is evidence that younger children and those with more severe impairments require greater care from their caregivers. Furthermore, communication problems in children with cerebral palsy have been a contributing factor to high levels of parental stress (Silva & Pontes, 2016).

The stress resulting from the parental role constitutes an adverse psychological reaction stemming from the demands of parenting, which leads to negative feelings about oneself and the child. Stress arises from the difficulties encountered in the relationship with children and manifests as a lack of resources to cope with stressful situations, as well as social withdrawal. The need for personal adjustments associated with caring for children with developmental differences can represent risk factors for elevated stress levels (Abidin, 1992; Veiga, 2022).

Research with mothers of children with cerebral palsy has revealed high levels of parental stress (Fritz & Sewell-Roberts, 2020). This high rate has been linked to children’s behavioral problems (difficult child) (Cunha et al., 2017) and the experience of parenting (parental distress) (Ribeiro et al., 2014).

In addition to high stress levels, it has been observed that maternal support networks may diminish in size due to stigma or prejudice regarding the child’s disability (Baltor et al., 2014; Lei & Wang, 2025). In investigating the physical and mental health of caregivers of people with chronic illnesses, Marques et al. (2011) highlight the breakdown of social networks and a lack of support, as well as conflicts arising from family dissatisfaction with the care provided or financial issues. Empirical evidence highlights that the exercise of the parenting role becomes more difficult due to overload, isolation, and a lack of support sensitive to actual parental needs (Prime et al., 2020).

Motherhood, however, becomes less stressful when the demands arising from cerebral palsy are incorporated into the family’s routine (Lima et al., 2016). This idea is evidenced by the fact that high levels of parental stress do not occur universally among mothers. Dezoti et al. (2015) highlight the role of support networks as an important protective factor, as they facilitate personal and family adjustments for mothers of children with cerebral palsy. Within the family context, the presence of a partner who is sensitive to mothers’ support needs has been highlighted as a factor promoting maternal well-being (Araújo et al., 2013; Vrankić Pavon et al., 2024).

Given the circumstances described, the stress generated by the intense routine of parenting is moderated by the caregiver’s personal network, which, in turn, may have implications for parental interaction (Pinquart, 2018). The relationship between stress and support networks is already well-documented in the literature. Unger and Powell (1980) suggest that social networks exert a strong influence on families’ adaptation to stress, especially during times of crisis, such as wars or economic recessions, indicating that families supported by friends, relatives, and neighbors tend to cope better with these adversities. Isolated families, on the other hand, tend to be more vulnerable to stress. It is also noted that mothers in stressful situations demonstrate greater involvement with their children when they maintain regular contact with relatives and friends and receive material support (Unger & Powell, 1980).

In this sense, the concept of a personal network is directly linked to that of social support, since it is through this network—composed of significant contacts such as family members, friends, colleagues, and neighbors—that support is effectively provided and perceived. The personal network functions as the relational structure that underpins different types of support, including emotional, instrumental, informational, and material support (Wellman & Wortley, 1990). Sluzki (1997) emphasizes that the configuration, density, and quality of relationships within the personal network directly influence not only access to social support but also the way in which this support is interpreted and internalized by the individual. Thus, broader, more diverse, and more cohesive networks tend to provide greater protection in stressful situations, while more restricted or fragile networks may limit the available support.

Cohen and Wills (1985) introduced two complementary explanations regarding the impact of social support on stress: the buffering model and the direct effect model. The buffering model suggests that social support acts as a buffer against the negative effects of stress, helping individuals better cope with challenges and adversity. The direct effect model, on the other hand, proposes that social support provides benefits regardless of the presence of stressful events, as it offers a continuous sense of belonging and security.

Recent studies demonstrate that perceived stress plays a mediating role in the relationship between family support and the variables of positive affect, anxiety, and depression. The support provided by family and other significant others tends to reduce perceived stress, increasing positive affect and decreasing anxiety and depression (Acoba, 2024; Tang et al., 2025). However, the studies do not present data specifically on the participants’ personal social networks. Furthermore, data on the structural characteristics of the network have not yet been associated with aspects of caregivers’ mental health, such as stress. Thus, based on structural measures of the ARS, this study aims to analyze the personal social networks of mothers of children with cerebral palsy, linking them to high and low levels of stress.

Method

Participants

The participants in this study were 50 mothers of children with cerebral palsy, selected by convenience. The following inclusion criteria were adopted: being a resident of Belém do Pará or the metropolitan area; having a son or daughter diagnosed with cerebral palsy between the ages of 0 and 12; and accompanying their child to rehabilitation sessions offered at one of the two referral centers for people with disabilities in the state of Pará, Brazil, selected for this study, namely: Betina Ferro de Souza University Hospital and the Specialized Rehabilitation Center.

The mothers in this study were, on average, 32 years old (SD 7.79). Most participants (74 %) reported having a spouse through marriage or a stable union, while 26 % stated they lived without a partner, classifying themselves as single or widowed. Regarding education, the majority (64 %) had completed or were currently enrolled in high school, followed by 24 % who had completed or were currently enrolled in elementary school. A minority had attained higher education, representing 12 % of mothers who had completed or were currently enrolled in higher education. Most reported being “homemakers” (74 %), and incomes ranged from two to three minimum wages for 54 % of the participants.

Regarding the children, it was found that 54 % were female and 46 % were male. Among these, 38% were in the 1- to 4-year-old age group, 36 % were between 5 and 8 years old, followed by 26 % of children in the 9- to 12-year-old age group. Regarding birth order, 52 % of the children were firstborns. Regarding the cause of cerebral palsy, 44 % of the children sustained the injury during the perinatal period, with anoxia being the most prevalent factor. Next, 32 % sustained injuries during the prenatal period, citing prematurity as the main cause. Injuries occurring in the postnatal period (6 %) were caused by conditions such as infection and trauma. Additionally, 18 % of the mothers stated that they could not explain why their child had been affected by cerebral palsy.

According to the Gross Motor Function Classification System, 38 % of the mothers had a son or daughter at Level V, that is, the most severe level on the scale. Next, 34 % had children at Levels III and IV, while 28% were at Levels I and II, which indicate the least severe motor impairment. In addition to these functional conditions, 24 % of the children had associated health problems, such as low vision, epilepsy, and heart disease. Although these data indicate a high degree of health impairment, most families (58 %) could rely only on the public health system, while 42 % had access to the private system through supplemental health insurance plans.

Instruments

Biosociodemographic Inventory: a participant profiling tool developed by the Developmental Ecology Laboratory, part of the Graduate Program in Behavioral Theory and Research at the Federal University of Pará, and used in other studies on social networks (Braum, 2021; De Souza et al., 2018; Freire et al., 2017). It consists of questions regarding the child with cerebral palsy and the caregiver. Some items include: identification of family members, parents’ educational level, income, and occupation, and health characteristics of the son or daughter with cerebral palsy.

Parenting Stress Index – Short Form (PSI/SF): an instrument developed by Abidin (1995) designed to measure the parental stress perceived by parents. The short form consists of 36 items on a Likert scale ranging from 1 (strongly agree) to 5 (strongly disagree). The PSI/SF comprises three dimensions, each with 12 items, namely: Parental Distress, which assesses perceptions of the feelings experienced by the parent in their role as a father/mother; Dysfunctional Parent-Child Interaction, which examines whether parents’ perceptions of their children align with their expectations, as well as whether their interactions with the child reinforce their role as a parent; and Difficult Child, which refers to behaviors that make children easy or difficult to manage. The version of the instrument translated into Brazilian Portuguese was adopted; its adaptation showed good reliability indices, with Cronbach’s alpha ranging from .85 to .86, making it suitable for use in Brazil (Minetto, 2010). For the PSI/SF analysis, the total raw scores and those of the dimensions were summed and compared with the percentile table. In both cases, higher scores correspond to higher levels of stress. Minetto (2010) indicates that the normal range for general stress scores is between 15 and 80 percent. Stress scores considered high reach the 85th percentile and above.

Social Network Questionnaire (SNQ): consists of 18 closed-ended questions divided into three subcategories: Ego Attributes (mothers), Alter Attributes (network members), and Structural Data between the ego and the alters and among the alters. The measures of personal social networks proposed by McCarthy (2002), such as size, density, composition, and interconnection patterns, do not constitute psychometric indices of a latent scale, as they are not based on measurement models using latent variables nor do they result from the aggregation of items intended to infer psychological constructs. Unlike classical psychometric scales, these metrics do not presuppose unidimensionality, measurement error at the item level, or properties such as internal consistency; rather, they are structural descriptors calculated directly from the observed relational configuration. From an epistemological perspective, these are emergent properties of the network’s topology, not reflective indicators of hidden individual traits. Thus, in this study, the personal social network is conceived as a structural empirical object, whose metrics are used as descriptive or explanatory variables, and may relate to psychometrically measured psychological constructs, but do not, in themselves, constitute a latent scale or a psychometric index in the traditional terms of psychometrics. The prompt used to construct the personal network was “List 30 people with whom you interact on a daily basis, by phone or other forms of contact” (De Souza et al., 2018). In this stage, a list of names (alters) was generated based on the ego’s identification. Subsequently, each of the alters was classified according to developmental stage (child, adolescent, adult, elderly), gender, duration of the relationship (months or years), frequency of contact (daily, a few times a week, a few times a month, and a few times a year), and intensity of the relationship (weak, moderate, and strong). Finally, to identify the structure of relationships among the alters, the following question was asked: “Do you know if A (name of the first alter) is related to B (name of the second alter)?” This question was asked successively until all mentioned names were covered. The personal social network data were initially organized and analyzed using EgoNet in the form of matrices, which were subsequently imported into UCINET to calculate the various structural metrics of the network.

Data collection procedures

Data collection was conducted with mothers who agreed to participate in the study and met the inclusion criteria. The questionnaires were completed in the waiting room of the selected facilities with the assistance of the principal investigator or a research assistant. Some data were collected at the participants’ homes when it was not possible to complete all the questionnaires at the facility.

Data analysis procedures

The data from the instruments used in this study were analyzed to construct indices using Principal Component Analysis. This step enabled Correspondence Analysis to be performed based on Total Stress scores, as well as on Personal Network Characteristics, which are specific dimensions of the personal network provided by the instrument, namely: a) Structural measures (Density, Transitivity, Clustering, Degree Centrality, and Betweenness); b) Relational measures (Relationship Duration; Contact Frequency; Relationship Intensity); c) Attribute measures (Age Group; Gender). Table 1 defines the respective variables.

Table 1: Definition of Network Variables Used

Initially, the results of the PSI/SF and QRS enabled the construction of indices using Principal Component Analysis. The primary objective of this multivariate technique is to reduce the number of original variables and to identify which principal components (indices) explain a high proportion of the total variation associated with the original dataset. The number of Principal Components used to compose the indices developed in this study was determined based on the proportion of variance explained, with a minimum requirement of 70 % (Varella, 2008). After obtaining the indices of the stress variables, it was possible to calculate the scores for each family, which allowed for the standardization of the obtained values so that they could be evaluated on a scale of 0 to 1 or 0 to 100%. Next, the mothers were classified into two distinct groups according to the theory of sample quartiles, using the 3rd quartile (Q3) value as the cutoff point (Bussab & Morettin, 2017). The groups were named (1) Low: the group of mothers with the lowest 75 % of stress scores, and (2) High: the group of mothers with the highest 25 % of stress scores. The gender variable was categorized as Female and Male. These analyses were performed using Minitab version 18.0 and Excel.

Subsequently, Correspondence Analysis (CA) was conducted to associate the overall stress index with the indices of structural variables in the social network. CA is an exploratory technique used to verify associations between qualitative variables or categorized continuous variables (Fávero et al., 2009). Its main feature is the reduction of data to be analyzed by the researcher with minimal loss of information, transforming the rows and columns of tables into corresponding units that can be represented jointly. Correspondence analysis was performed using the Statistica software, version 6.0. In all tests, α = 5 % (p ≤ .05) was set for rejection of the null hypothesis.

Ethical considerations

This project was reviewed by the Ethics Committee of the Institute of Health Sciences at the Federal University of Pará (ICS) and received approval for its implementation (protocol no. 473.140). Participants selected based on the inclusion criteria were informed about the confidentiality of their information, the objectives of the study, and the potential risks and benefits of participation. Upon agreeing to participate in the study, they were asked to sign the Informed Consent Form.

Results

The internal consistency of the parental stress scale data was assessed using Cronbach’s alpha. The scale demonstrated good reliability, with α = .83 (95 % CI (.78, .88)).

Analysis of the reported networks revealed the structural statistical parameters presented in Table 2, while the relational and attribute parameters are shown in Table 3. The data on total parental stress indicate difficulties experienced by mothers or fathers in fulfilling their roles with their sons and daughters. In this study, the mean score was 106 (SD 19.07), exceeding the cutoff point for high stress, that is, percentiles starting at 85 (P85). These results indicate that most mothers experience high levels of stress resulting from caring for children with disabilities.

Table 2: Descriptive Statistics of the Network's Structural Variables

The association between total stress data and indices of structural network variables is summarized in Table 4, where the results of the correspondence analysis were applied. An association was observed between the characteristics of the personal network (density, transitivity, clustering, degree centrality, and betweenness) and the variables: age group, gender, relationship duration, contact frequency, and relationship intensity in two groups of mothers: those with low stress and those with high stress. The first group exhibits personal network characteristics with low transitivity, high intermediation, consisting of males, high relationship duration, high contact frequency, and high relationship intensity. Density and clustering were not significant.

Table 3: Descriptive Statistics for Relational and Attribute Variables

The first group of mothers of children with cerebral palsy who reported low stress levels exhibited network characteristics of low transitivity, high intermediation, a network composed primarily of men, high relationship durability, high contact frequency, and high relationship intensity. Network density and clustering were not significant.

Table 4: Residuals and Confidence Levels (in parentheses) resulting from the Correspondence Analysis for the variables: Total Stress and Network Characteristics

*Highly significant probabilities, since 𝛾 × 100 ≥ 70 %.

**Moderately significant probabilities, since 50 % ≤ 𝛾 × 100 < 70 %.

Mothers experiencing high levels of parental stress, in turn, exhibit greater cohesion in their personal networks. In fact, the analysis revealed high network density, high transitivity, a high clustering index, and low betweenness centrality. Furthermore, this group was predominantly composed of women and exhibited low relationship durability, low contact frequency, and low relationship intensity.

Discussion

This study highlights important findings regarding the association between stress and social networks, based on the specific characteristics revealed in the structural measures of the social networks of the high-stress and low-stress groups. Initially, it was found that most of the women studied experience high levels of total parental stress. This result is consistent with previous studies that found high levels of parental stress among caregivers of children with cerebral palsy (Méio & Morsch, 2023), as well as among caregivers of children with other developmental disorders (Bemister et al., 2021; Mokarin, 2023).

Mothers’ perception of high parental stress was significantly associated with cohesive networks and low centrality indices. This structure is justified, in particular, by family relationships. In a way, when considering that most of the network is composed of family members, it is noted that the established relationships are direct, since the members know one another, and may be permeated not only by the sharing of resources but also by shared stress, as described by Silva et al. (2020).

In this regard, although the formation of groups within the network is beneficial, for example, for providing support to mothers of children with cerebral palsy, the presence of strong connections among the actors results in a narrower range of resources and greater control within the relationships (Silveira & Farina, 2012). In other words, being part of highly cohesive groups can be a source of stress for mothers due to the limitations on contact with external people and environments.

These results contradict most of the literature, which tends to associate cohesive networks with predominantly positive effects on well-being and stress coping. Studies show that dense networks foster greater emotional support, stability, and reciprocity, serving as an important resource for mothers in high-demand situations, such as caring for children with disabilities (Cassel, 1976; Domínguez & Hollstein, 2014; Sluzki, 1997; Zhang & Yu, 2022). However, Love & Zelikowsky’s (2020) perspective offers a possible interpretive framework for understanding this finding: very dense networks tend to restrict the diversity of resources and reinforce internal social controls, which can generate stress and limit access to new forms of support.

The perception of high stress by most mothers was also associated with low levels of relationship durability, contact frequency, and relationship intensity, indicating levels opposite to the findings among mothers with low stress. These results indicate that the fragility of social ties, mediated by mothers’ difficulties in both expanding their networks and maintaining relationships, is a factor that generates or reinforces parental stress. In fact, investing in personal network relationships depends, above all, on available energy and time—aspects that mothers sacrifice because they are overwhelmed by the demands of caring for a child with cerebral palsy, as noted by Freitag et al. (2018).

The results also revealed that the predominance of women in the personal network was associated with high stress levels, while the prevalence of men was associated with low stress. These findings can be understood in light of gender differences in the dynamics of social support. The literature shows that women tend to assume a greater emotional and relational burden in interactions, which can make predominantly female networks more demanding and emotionally intense, contributing to higher levels of stress (Belle, 1987; Rose et al., 2022; Taylor et al., 2000). These bonds, while offering support, also carry higher expectations of reciprocity and a greater likelihood of emotional contagion.

In contrast, networks with a greater male presence tend to provide more instrumental support, which is less emotionally charged and involves fewer demands for relational maintenance, which may reduce perceived stress (Antonucci et al., 2014; Cutrona & Russell, 1990). Furthermore, male relationships often involve less emotional vigilance, resulting in less affective pressure.

Low stress was also associated with personal networks characterized by low transitivity (a tendency toward the formation of tightly-knit groups) and high intermediation (control and mediation of information within the network). These data indicate that greater relationship variability, with the presence of individuals in the network who play important roles in providing support, in particular, creates a relational environment with lower stress for mothers of children with cerebral palsy. These characteristics of the networks of mothers with low stress are essential for understanding the favorable context for the exercise of motherhood, since the task of caring for a child with a disability is arduous not only due to the overload but also due to the lack of support sensitive to actual parental needs, as stated by Afonso (2016). Given the data presented, it is noted that the perception of parental stress is linked to impairments in personal characteristics that are reinforced by the network effect. It is observed that, while on the one hand the strength and resources of mothers to engage in relationships and care for their children are compromised, on the other hand the network may consist of insufficient people and resources for well-being, thus generating high levels of parental stress. From another perspective, mothers with low stress are subject to a more diverse relational environment, which helps mitigate the effects of the burden of child care. In this sense, efforts to understand the stress arising from the exercise of the parental role and the respective structure of the personal network of mothers of children with cerebral palsy may reveal conditions that contribute to and result from the vulnerability experienced by these mothers.

The aspects elucidated in this study, however, are limited to the investigated population. In this sense, its limitations are associated with the use of convenience sampling, which does not allow for the generalization of results to the rest of the population. It is therefore suggested to advance knowledge of the personal networks of family members of children with other disabilities in the Amazonian context, using probabilistic sampling. Such investigations can help understand the dynamics governing the relationships of mothers of children with developmental disabilities, as well as contribute to the development of public policies aimed at these families, where mothers of children with disabilities can find support to alleviate parental stress.

The results of this study indicate that the family adaptation process following a disability diagnosis is not limited to an initial period of crisis but involves continuous adjustments in family dynamics, the division of roles, and the organization of daily life. In this sense, the findings suggest the need for family-centered interventions from the moment of diagnosis, with systematic psychosocial support and longitudinal follow-up, especially in the first years after the child’s birth.

Furthermore, by identifying factors associated with better family functioning, this study contributes to the planning of more targeted clinical practices, such as parental guidance programs, strengthening of social support networks, and intersectoral coordination between health, social assistance, and education. Such implications are particularly relevant in contexts where access to specialized services is limited, reinforcing the importance of integrated care models that are sensitive to the cultural and socioeconomic specificities of families.

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How to cite: Barbosa Pinheiro Freire, V., R., Gomes Cordeiro, D., Leão Oliveira, M. C., Ramos, E., Ramos Pontes, F. A., & Souza da Costa Silva, S. (2026). Parental Stress and Personal Network of Mothers of Children with Cerebral Palsy. Ciencias Psicológicas, 20(1), e-4578. https://doi.org/10.22235/cp.v20i1.4578

Data availability: The data set supporting the results of this study is not available.

Funding: National Council for Scientific and Technological Development – Brazil (CNPq) - Scholarship to support doctoral students.

Conflict of interest: The authors declare no conflict of interest.

Scientific editor in charge: Dr. Cecilia Cracco.

Ciencias Psicológicas; v20(1)

January - June 2026

10.22235/cp.v20i1.4578