Ciencias Psicológicas, 18(2)

julio-diciembre 2024

10.22235/cp.v18i2.4059

Impactos de la pandemia de COVID-19 sobre el bienestar y la salud mental de adultos uruguayos

Impacts of the COVID-19 pandemic on the well-being and mental health of Uruguayan adults

Impactos da pandemia da COVID-19 sobre o bem-estar e a saúde mental de adultos uruguaios

Alejandro Anselmi¹, ORCID 0000-0001-5628-6405

Cecilia Cracco², ORCID 0000-0003-3953-001X

Andrés Estradé³, ORCID 0000-0001-6871-5932

Marco Solmi⁴, ORCID 0000-0003-4877-7233

Christoph U. Correll⁵, ORCID 0000-0002-7254-5646

¹Universidad Católica del Uruguay, Uruguay, alejandro.anselmi@ucu.edu.uy

²Universidad Católica del Uruguay, Uruguay

³Universidad Católica del Uruguay, Uruguay; King´s College London, Reino Unido

⁴University of Ottawa; The Ottawa Hospital; Ottawa Hospital Research Institute, Canadá; Charité Universitätsmedizin Berlin, Alemania

⁵The Zucker Hillside Hospital; Donald and Barbara Zucker School of Medicine at Hofstra, Estados Unidos; Charité Universitätsmedizin Berlin; German Center for Mental Health, Alemania

Resumen:

La pandemia de COVID-19 y las restricciones asociadas han tenido efectos significativos sobre la salud mental a nivel mundial. Esta investigación, parte del estudio global COH-FIT, buscó describir los efectos de la pandemia sobre la salud mental de adultos en Uruguay a través de una metodología de encuesta online. Se estudió una muestra de 1936 adultos entre 18 y 93 años (M = 43.90, DE = 16.25), mayormente mujeres (81.3 %). Los resultados reflejan percepción de deterioro del bienestar, el sueño y la sintomatología ansiosa, depresiva y postraumática, al comparar el tiempo pre y durante la pandemia. Se encontró que ser mujer, adulto joven (18-26 años), tener nivel educativo de primaria, o un diagnóstico previo de salud mental se asoció con peores indicadores. Casi la tercera parte de los adultos reportaron ideación suicida durante la pandemia. Estos resultados aportan información epidemiológica regional y local relevante e identifican grupos que deben ser tenidos para mitigar los efectos a largo plazo de la pandemia.

Palabras clave: COVID-19; salud mental; suicidio; Uruguay.

Abstract:

The COVID-19 pandemic and associated restrictions have had significant effects on mental health globally. This study was part of the global COH-FIT project and aimed at describing the effects of the pandemic on the mental health of adults in Uruguay through an online survey methodology. The sample included 1936 adults between 18 and 93 years old (M = 43.90, SD = 16.25), mostly women (81.3 %). The results indicate a self-reported deterioration in well-being, sleep, and anxiety, depressive and post-traumatic symptoms, when comparing the times before and during the pandemic. In addition, female gender, young adulthood (18-26 years), primary education level, or a previous mental health diagnosis were associated with worse mental health indicators. Nearly a third of adults reported suicidal ideation during the pandemic. These results provide relevant regional and local epidemiological information and identify risk groups that should be considered to mitigate the long-term effects of the pandemic.

Keywords: COVID-19; mental health; suicide; Uruguay.

Resumo:

A pandemia da COVID-19 e as restrições associadas tiveram efeitos significativos sobre a saúde mental em nível mundial. Esta pesquisa, parte do estudo global COH-FIT, buscou descrever os efeitos da pandemia sobre a saúde mental de adultos no Uruguai, por meio de uma metodologia de pesquisa online. Estudou-se uma amostra de 1936 adultos entre 18 e 93 anos (M = 43,90; DP = 16,25), sendo a maioria mulheres (81,3 %). Os resultados refletem uma percepção de deterioração do bem-estar, o sono e a sintomatologia ansiosa, depressiva e pós-traumática, ao comparar o período pré-pandemia com o período durante a pandemia. Verificou-se que ser mulher, adulto jovem (18-26 anos), ter nível educacional de ensino fundamental, ou um diagnóstico prévio de saúde mental, estava associado a piores indicadores. Quase um terço dos adultos relatou ideação suicida durante a pandemia. Esses resultados proporcionam informações epidemiológicas regionais e locais relevantes e identificam grupos que devem ser considerados para mitigar os efeitos a longo prazo da pandemia.

Palavras-chave: COVID-19; saúde mental; suicídio; Uruguai.

Recibido: 10/04/2024

Aceptado: 09/10/2024

Entre enero de 2020 y mayo de 2023 el mundo experimentó la pandemia de COVID-19, un síndrome respiratorio agudo causado por una nueva variante de coronavirus (SARS-COV-2), con alta capacidad de contagio (Ciotti et al., 2020). Esta enfermedad, así como algunas de las medidas tomadas para prevenirla (p.ej., aislamiento voluntario o mandatado por los gobiernos) generaron fuertes repercusiones en la economía global (Naseer et al., 2023), los desarrollos educativos de niños y adolescentes (Skar et al., 2023; Tadesse & Muluye, 2020) y la salud física y mental de las personas (Shanbehzadeh et al., 2021), entre otras. Los efectos a largo plazo son mayormente desconocidos, si bien ya han comenzado a encontrarse efectos residuales de la enfermedad en distintos sistemas del cuerpo humano (He et al., 2023; Xu et al., 2023).

Efectos de la pandemia de COVID-19 sobre la salud mental

Los efectos de la pandemia de COVID-19 sobre la salud mental han sido ampliamente documentados. Los resultados de las revisiones sistemáticas y metaanálisis confirman el aumento de síntomas de ansiedad, depresión, estrés, problemas de sueño y trastorno por estrés postraumático, con variaciones entre grupos poblacionales (Bourmistrova et al., 2022; Cénat et al., 2022; Chen et al., 2022; Dragioti et al., 2022; Jin et al., 2021; Wu et al., 2021). Las personas con enfermedades crónicas previas y quienes cursaron la enfermedad de COVID-19 presentaron mayor riesgo de depresión y ansiedad (Dragioti et al., 2022; Wu et al., 2021). Los trabajadores de la salud se vieron principalmente afectados por síntomas de estrés y miedo (Chen et al., 2022; Dragioti et al., 2022; Wu et al., 2021). Las mujeres y las personas jóvenes reportaron mayor sintomatología en general (Dragioti et al., 2022).

Las revisiones de estudios longitudinales muestran que las personas que cursaron la enfermedad experimentaron un aumento en la sintomatología vinculada a ansiedad, depresión, estrés, insomnio y trastorno por estrés postraumático que, con el tiempo, retornó a niveles comparables a los de la población general (Bourmistrova et al., 2022), y que la sintomatología vinculada a la ansiedad y la depresión disminuyó en la población general a medida que transcurría el tiempo (Robinson et al., 2022).

En el contexto latinoamericano, Zhang et al. (2022) identificaron y analizaron un total de 62 estudios en los que se reportó un aumento de sintomatología vinculada a ansiedad, depresión e insomnio. Este metaanálisis no incluyó ningún estudio primario de Uruguay.

Pandemia y efectos sobre la salud mental en Uruguay

Uruguay es un país de América del Sur con una población de 3.444.263 habitantes (Instituto Nacional de Estadística, 2023). Según el último informe del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, 2022) se encuentra entre los países con Desarrollo Humano Muy Alto (HDI 2021 = 0.809; lugar 58 a nivel mundial). Es uno de los países con menores tasas de pobreza y pobreza extrema, y con menor brecha de pobreza de América Latina (Comisión Económica para América Latina y el Caribe, 2022). Uruguay también es un país que históricamente ha tenido altas tasas de suicidios (Vignolo Ballesteros et al., 2019). En 2022 la tasa total de suicidios se ubicó en 23 cada 100.000 habitantes, siendo la más alta desde que se tiene registro en el país (Ministerio de Salud Pública [MSP], 2023). Si bien Uruguay no cuenta con datos epidemiológicos sobre trastornos de salud mental, este tipo de patología ocupa el 33 % del total de años perdidos por discapacidad (MSP, 2020). La depresión y la ansiedad ocupan los mayores porcentajes, seguidos por la carga por suicidio y autoagresiones, esquizofrenia y trastorno bipolar (Organización Panamericana de la Salud [OPS], 2018).

En Uruguay, el primer caso de COVID-19 se registró el 13 de marzo de 2020. Ese mismo día se declaró la emergencia sanitaria y se tomaron medidas para fortalecer el sistema de salud y los sistemas de vigilancia epidemiológica. A diferencia de otros países, se decretó un confinamiento voluntario apelando a la responsabilidad ciudadana. Durante los primeros meses de la pandemia hubo un fuerte acatamiento de las medidas de distanciamiento social y cuarentenas preventivas con buenos resultados en términos de mitigar la propagación del virus (Medina, 2020; MSP, 2021). A agosto de 2023 la cifra acumulada de personas contagiadas era de 1.038.774 y la de fallecidos de 7.634; a octubre de 2021 (último mes de toma de datos del estudio en Uruguay) habían contraído la enfermedad 393.454 personas y 6.077 habían fallecido (Organización Mundial de la Salud, 2023).

La situación relativamente controlada en términos sanitarios coexistió con una fuerte demanda de atención en salud mental. En los dos primeros meses de instalada una línea telefónica gratuita de apoyo emocional, se registraron un total de 1363 llamadas (74 % género femenino) reportando principalmente síntomas depresivos, de ansiedad, de soledad y aislamiento, así como la necesidad de escucha y orientación. Por su parte, la línea VIDA (prevención del suicidio) recibió durante marzo-junio de 2020 un aumento en sus llamadas de un 321 % con respecto al mismo período en 2019 (Bagattini et al., 2020).

Hasta donde se sabe, a la fecha se han publicado cinco trabajos sobre el impacto de la pandemia de COVID-19 en la salud mental de adultos uruguayos de población general (Castellano et al., 2023; Fernández-Theoduloz et al. 2024; Paz et al., 2023; Ruiz et al., 2022; Torterolo et al., 2023).

Torterolo et al. (2023) analizaron la calidad de sueño de 1.137 adultos en mayo de 2020 a través del Índice de Calidad de Sueño de Pittsburgh (ICSP) en formato online. Los resultados mostraron que el 63 % de los encuestados reportó puntajes indicativos de una mala calidad de sueño (ICSP > 5), con un puntaje medio mayor para mujeres (8.2) que para hombres (6.4). Paz et al. (2023) administraron una encuesta online a 1.051 adultos uruguayos entre junio y julio de 2020 respecto a variables sociodemográficas, calidad de vida, sintomatología depresiva (BDI-II) y de ansiedad (STAI-S). El estudio reportó síntomas de depresión leves a moderados y síntomas de ansiedad severos. Los factores de riesgo asociados a mayor nivel de síntomas incluyeron la duración del aislamiento, la edad (personas más jóvenes con más síntomas), el sexo femenino y el menor nivel socioeconómico. Por el contrario, la actividad física, el mantener la rutina de sueño y la exposición a la luz natural se asociaron con menores problemas en la salud mental de los participantes. La misma muestra de adultos del estudio de Paz et al. (2023) fue la base de un estudio longitudinal realizado por Fernández-Theoduloz et al. (2024) entre junio y octubre de 2020. Durante ese período los autores realizaron seis tomas de datos (n = 1051 en T1 y n = 232 en T6), que reportaron un descenso de los síntomas de ansiedad y de depresión a medida que se flexibilizaron las restricciones en la movilidad. Castellano et al. (2023) analizaron niveles de ansiedad, tristeza y dificultades para conciliar el sueño a través de una encuesta autoadministrada online. Establecieron un primer punto de corte entre marzo y diciembre de 2020 (n = 1500) y un segundo corte entre enero y junio de 2021 (n = 1405). En Uruguay, el primer período fue caracterizado por un número de casos de contagio muy bajos en la comparativa a nivel internacional; el segundo período se caracterizó por un aumento exponencial de casos y de fallecimientos por COVID-19. En el primer corte, 27.1 % de los encuestados respondió que sentía ansiedad y 19.9 % expresaron sentirse tristes; siendo los resultados para ansiedad y tristeza en el segundo corte de 31 % y 31.4 % respectivamente. Se observó un efecto protector en hogares con más de cinco miembros para la variable tristeza. El género femenino se asoció a mayores niveles de ansiedad y tristeza. Finalmente, Ruiz et al. (2022) observaron un aumento en el volumen (28 % de la muestra) y frecuencia (17.7 % de la muestra) de uso de alcohol, tabaco, cannabis y psicofármacos durante marzo y abril de 2020, en base a una muestra de 1.916 personas a través de una encuetas online.

Tomando en cuenta los impactos registrados a nivel mundial y los malos indicadores de salud mental prepandemia que presenta Uruguay, resulta relevante indagar sobre los efectos de la pandemia e identificar poblaciones potencialmente en riesgo para informar a las políticas públicas en materia de salud. Los datos sobre salud mental y bienestar de los adultos uruguayos durante la pandemia de COVID‑19 son escasos y focalizados en sintomatología ansiosa y depresiva, y uso de sustancias. A su vez, no existen estudios locales que comparen los niveles de bienestar y sintomatología antes y durante la pandemia, lo que limita la comprensión del impacto de la pandemia y las medidas de distanciamiento social sobre la salud mental de la población. De este modo, son necesarios estudios que exploren los impactos sobre distintos aspectos de la salud mental y el bienestar, mediante instrumentos validados, e incorporen una comparación con respecto al tiempo prepandemia.

Método

Presentación del estudio COH-FIT, diseño y objetivos específicos

Este estudio, de diseño transversal descriptivo, forma parte del proyecto global Collaborative Outcomes study on Health and Functioning during Infection Times (COH-FIT), que tiene por objetivo analizar el impacto de la pandemia de COVID-19 en el bienestar físico y mental de niños, adolescentes y adultos, así como identificar los factores de riesgo y protección asociados. Se trata de una encuesta anónima en línea, disponible en 30 idiomas, que cuenta con más de 185.000 respuestas de 156 países, lo que la convierte en la encuesta más amplia sobre el impacto de la pandemia (COH-FIT, 2023; Solmi et al., 2022).

Los objetivos específicos del estudio con datos de Uruguay fueron: a) comparar los valores reportados de bienestar y psicopatología (sintomatología ansiosa, depresiva, problemas de sueño y síntomas de estrés postraumático) antes y durante la pandemia en adultos uruguayos, de acuerdo con variables sociodemográficas (género, grupo etario, nivel educativo, presencia de diagnóstico previo de trastorno mental); b) identificar los grupos sociodemográficos que experimentaron mayor empeoramiento en los niveles de bienestar y psicopatología; c) analizar el rol predictivo de variables sociodemográficas sobre los niveles de empeoramiento de bienestar y psicopatología; y d) describir los niveles de ideación e intentos de suicidio, y frecuencia de autolesiones, de acuerdo con variables sociodemográficas.

El reporte de datos se lleva a cabo de acuerdo con los lineamientos del Checklist for Reporting of Survey Studies (CROOS; Sharma et al., 2021).

Instrumento

Encuesta COH-FIT-A: incluye preguntas sobre datos sociodemográficos y clínicos para identificar subgrupos de población específicos, y preguntas sobre bienestar y psicopatología. Para cada grupo sintomático se incluyen preguntas sobre sintomatología presente al momento de aplicación de la encuesta, así como una pregunta acerca de cómo se encontraba el peor de los síntomas en las dos semanas antes del inicio de la pandemia. La mayor parte de las respuestas deben completarse en una escala de 0 a 100 a excepción de las preguntas sobre autolesiones, ideación e intentos de suicidio para que las que se solicita frecuencia simple (Solmi et al., 2022).

En tanto se buscó que la escala abarcara un amplio espectro de sintomatología y tuviera una extensión razonable, se realizó una selección de ítems de escalas ampliamente utilizadas. En el estudio de validación de la encuesta (Solmi et al., 2023) se encontró adecuada validez concurrente entre el puntaje de los ítems seleccionados y la escala completa a la cual pertenecen, lo cual permite afirmar que los ítems seleccionados son buenas medidas breves de las dimensiones que pretenden evaluar.

En el estudio actual se tomaron las secciones de la encuesta orientadas a evaluar: bienestar (WHO-5, 5 ítems preguntados para el tiempo presente y retrospectivamente), ansiedad (2 ítems tiempo presente, 1 ítem retrospectivo), depresión (2 ítems tiempo presente, 1 ítem retrospectivo), estrés postraumático (4 ítems tiempo presente, 1 ítem retrospectivo), problemas de sueño (1 ítem preguntado para el tiempo presente y retrospectivamente), autolesiones (1 ítem tiempo presente), ideación suicida (1 ítem tiempo presente) e intencionalidad suicida (1 ítem tiempo presente). En el Apéndice A se presentan los ítems y las escalas originales de las que se derivan. Las variables elegidas son aquellas que cuentan con mayores antecedentes a nivel internacional y nacional, además de contar con ítems validados para su evaluación (Solmi et al., 2023). Se analizaron los índices de fiabilidad de las escalas en la muestra en estudio, se obtuvo los siguientes resultados: bienestar actual (α = .87), bienestar retrospectivo (α = .84), ansiedad (α = .86), depresión (α = .88) y PTSD (α = .88).

Participantes

Los participantes incluyen adultos (≥ 18 años) viviendo en el territorio uruguayo al momento de la toma de datos. Un total de 1.936 adultos participaron de este estudio entre mayo de 2020 y octubre de 2021. Se tomó como criterio de retención de los casos el haber completado, por lo menos, los ítems de una de las dimensiones de interés (bienestar), se descartaron un total de 453 cuestionarios que solo contaban con datos sociodemográficos. A su vez, se eliminaron aquellos participantes que habían indicado las categorías de género “transgénero o intersexual” y “no binario”, debido a que tuvieron una baja incidencia en esta muestra (n = 9). La muestra final se conformó́ por 1.474 adultos uruguayos, con edades entre 18 y 93 años (M = 43.90, DE = 16.25) agrupados en jóvenes (18-26 años, n = 284, 19.3 %), adultos (27-59 años, n = 860, 58.3 %), y adultos mayores (+60 años, 330, 22.4%). Con respecto al género, 1.198 (81.3 %) son de género femenino y 276 (18.7 %) masculino. Considerando el nivel educativo, 22 (1.5 %) participantes finalizaron la educación primaria, 419 (28.4 %) educación secundaria, 718 (48.7 %) poseen títulos técnicos o universitarios, y 314 (21.3 %) títulos de postgrado. A 316 (21.4 %) de los participantes se les diagnosticó en algún momento de su vida un problema de salud mental (275 mujeres y 41 varones).

Procedimiento y consideraciones éticas

La encuesta se realizó a través de la plataforma Research Electronic Data Capture (REDCap; Harris et al., 2009; Harris et al., 2019), localizada en los servidores de Charité, Universitätsmedizin Berlin, Alemania. Se difundió el proyecto a través de medios de comunicación masiva, redes sociales y contactos con instituciones públicas y privadas vinculadas a la salud mental y a la educación. Al acceder al enlace de la encuesta, la persona encontraba el consentimiento informado con los objetivos del proyecto y las características generales de la encuesta (voluntaria, anónima, con una duración aproximada de 40 minutos). Quienes otorgaban su consentimiento a participar debían responder tres preguntas sobre país, género y edad, y luego pasaban al resto de la encuesta con preguntas no obligatorias.

El estudio COH-FIT fue aprobado por el Comité de Ética de la Junta de Revisión Institucional (IRB) de la Universidad Aristóteles de Tesalónica. A nivel nacional, cuenta con el aval del Comité de Ética de Investigación de la Universidad Católica del Uruguay (https://www.ucu.edu.uy/Menu-principal-home/Comite-de-Etica-uc739).

Análisis de datos

Los datos fueron analizados a través del paquete estadístico SPSS v.29.

Para dar respuesta al objetivo 1, se realizaron cálculos de medias y desvíos típicos para las dimensiones de bienestar, sintomatología ansiosa, depresiva, problemas de sueño y síntomas de estrés postraumático. Siguiendo las recomendaciones de Le Cessie (2020) y considerando el tamaño de la muestra, se utilizaron estadísticos paramétricos para los análisis de comparación intragrupos o entre grupos. Se realizaron pruebas T en muestras relacionadas para comparar los resultados reportados por las personas en el momento actual con el reporte de la misma dimensión en las dos semanas previas al inicio de la pandemia. Estos cálculos se presentaron tanto para la muestra general como para los distintos subgrupos sociodemográficos: edad (adultez temprana [18-26 años], adultez media [27-59 años] y adultez tardía [más de 60 años]), género (masculino y femenino), nivel educativo (primaria, secundaria, universidad, posgrado) y diagnóstico de salud mental previo (presencia o ausencia).

Respecto al objetivo 2, se compararon los niveles reportados de deterioro en bienestar y sintomatología entre los diferentes subgrupos sociodemográficos a través de la resta entre los valores durante la pandemia y los valores previos. Las diferencias de medias entre grupos con dos opciones (género, diagnóstico previo) se calcularon mediante pruebas t para muestras independientes y las diferencias entre grupos con tres o más niveles se realizaron con pruebas ANOVA de un factor (grupo etario, nivel educativo). Para el testeo de las hipótesis de predicción se realizaron análisis de regresión lineal múltiple, teniendo como variables independientes al género (hombre-mujer), edad (como variable continua), presencia de diagnóstico clínico (si-no), nivel educativo (primaria, secundaria, título universitario o técnico, posgrado). Se testearon cinco modelos con las siguientes variables dependientes: bienestar, ansiedad, depresión, problemas de sueño y sintomatología postraumática.

Finalmente, para las variables ideación suicida, intentos de autoeliminación y autolesiones (objetivo 3) se analizaron las frecuencias simples y se cuantificaron a las personas que contestaron haber presentado dichos fenómenos.

Resultados

Bienestar y síntomas psicopatológicos antes y durante la pandemia

En términos de la muestra global, se registró un deterioro estadísticamente significativo de efecto mediano (.50 > d < .80) en todas las variables analizadas (bienestar, ansiedad, depresión, sueño y estrés postraumático) durante la pandemia, con respecto al tiempo prepandemia (Tabla 1).

A nivel de subgrupos sociodemográficos, se observaron diferencias significativas indistintamente de la característica sociodemográfica considerada. En particular, se observó un deterioro de efecto grande (d > .80) en los niveles de bienestar, ansiedad y estrés postraumático en las personas con diagnósticos previos en salud mental, en los niveles de ansiedad y sintomatología postraumática en las personas más jóvenes, y en los niveles de ansiedad y depresión de las personas con nivel educativo de primaria. Todos los restantes subgrupos sociodemográficos presentaron deterioro significativo en las variables de bienestar, ansiedad, depresión, sueño y estrés postraumático, con tamaño del efecto en un rango pequeño a mediano (Tabla 1).

Tabla 1: Descriptivos y diferencias entre antes y durante de la pandemia en distintos grupos poblacionales

Nota: T: T de Student; d: d de Cohen. *p < .05 **p < .01 ***p < .001

Diferencias entre grupos sociodemográficos

En la Tabla 2 se presentan los resultados de las comparaciones entre grupos sociodemográficos que indican diferencias significativas, tanto durante la pandemia como en el cálculo del nivel de deterioro, para todas las variables (bienestar, ansiedad, depresión, sueño y estrés postraumático) a excepción de la sintomatología por estrés postraumático entre los grupos etarios (ver en el Apéndice A la corrección de Bonferroni para cada comparación).

Considerando la variable género, las mujeres presentaron niveles estadísticamente inferiores de bienestar y superiores de sintomatología durante la pandemia en comparación con los hombres. A su vez, el nivel de deterioro para las mujeres fue superior en todas las variables.

Al comparar los distintos grupos etarios, los adultos más jóvenes presentaron niveles significativamente más elevados de sintomatología y niveles más bajos de bienestar que los adultos medios y tardíos. Se encuentra como excepción la sintomatología ansiosa y la de estrés postraumático donde no existen diferencias significativas entre los adultos tempranos, los adultos medios y los adultos tardíos. No existen diferencias entre los adultos medios y tardíos en la mayoría de los indicadores, a excepción del bienestar, donde los adultos tardíos presentaron niveles significativamente más altos. Respecto a los niveles de deterioro según grupo etario, se encuentra que los adultos tempranos presentaron un nivel de deterioro estadísticamente mayor en los niveles de depresión y sueño al compararlos con los adultos medios, y diferencias en sus niveles de ansiedad, depresión y sueño al compararlos con los tardíos. Por otro lado, los adultos medios presentaron un deterioro significativamente mayor en ansiedad y sueño respecto de los adultos tardíos.

De acuerdo con el nivel educativo de los participantes, se encontraron mayores niveles de ansiedad en personas con educación primaria al compararlas con el resto de los niveles educativos. A su vez, quienes completaron únicamente primaria presentaron niveles significativamente mayores de depresión, sintomatología de estrés postraumático, y menores niveles de bienestar en comparación con quienes contaban con estudios de posgrado. Considerando los niveles educativos secundaria versus formación universitaria y de posgrado, se encontraron niveles significativamente mayores de depresión, sintomatología de estrés postraumático, así como menores niveles de bienestar. A su vez, quienes contaban con estudios secundarios presentaron mayores problemas de sueño que los de posgrado. Por último, también se encontraron diferencias entre personas con estudios universitarios y de posgrado para los niveles de depresión, estrés postraumático, sueño y bienestar, con peores indicadores para el primer grupo. Considerando ahora las diferencias entre grupos en el grado de deterioro, quienes solo terminaron la primaria presentaron niveles mayores de deterioro en ansiedad que los universitarios y posgraduados, así como niveles mayores en deterioro de depresión que los posgraduados. Quienes completaron los estudios secundarios presentaron mayores niveles de deterioro en ansiedad, depresión, estrés postraumático y bienestar que los que presentan estudios de posgrado. Finalmente, entre los que tienen estudios universitarios y los que concluyeron un posgrado hay diferencias en el deterioro en depresión, estrés postraumático y bienestar, siendo el primer grupo el que presenta peores indicadores.

Por último, las personas que contaban con diagnósticos de trastornos mentales previos reportaron menores niveles de bienestar y mayores niveles de sintomatología durante la pandemia, así como mayores niveles de deterioro.

Tabla 2: Comparaciones entre grupos poblacionales para datos durante la pandemia y nivel de deterioro

Nota: F: F de Fisher; T: T de Student; d: d de Cohen. *p > .05 **p < .01 ***p < .001

En la Tabla 3 se presentan los resultados de los análisis de regresión lineal múltiple que tienen como variables independientes género, edad, nivel educativo y diagnóstico previo. Se testearon cinco modelos que resultaron significativos. El primero, con variable dependiente deterioro del bienestar (F _{(4, 1466)} = 12.284, p < .001, R²= .032), explicó una varianza de 3.2 %, siendo todos los predictores significativos, exceptuando la edad. Se encuentra mayor deterioro del bienestar en mujeres, personas con diagnóstico previo y mayor nivel educativo. El segundo modelo, con variable dependiente empeoramiento de la ansiedad (F _{(4, 1254)} = 11.041, p < .001, R²= .031), explicó una varianza de 3.1 %, siendo todos los predictores significativos; ser mujer, contar con un diagnóstico previo, menor edad y menor nivel educativo implican mayor deterioro. El tercer modelo testeó la variable dependiente empeoramiento en depresión. En este modelo (F _{(4, 1246)} = 12.306, p < .001, R²= .038), que explica un 3.8 % de la varianza, todas las variables menos la presencia de diagnóstico previo fueron significativas; ser mujer, menor edad y menor nivel educativo implican mayor empeoramiento de depresión. El modelo que intentó predecir empeoramiento en problemas de sueño (F _{(4, 1128)} = 13.006, p < .001, R²= .041) explicó una varianza de 4.1 %, con todas las variables significativas menos el nivel educativo. En este modelo, ser mujer, menor edad y presencia de diagnóstico previo implican mayor empeoramiento de los problemas de sueño. Por último, el modelo que tomó como variable dependiente el empeoramiento de la sintomatología postraumática (F _{(4, 1227)} = 5.136, p < .001, R²= .013) explicó una varianza de 1.3 %, siendo únicamente significativas las variables de diagnóstico previo y nivel educativo. De modo que a menor nivel educativo y presencia de diagnóstico previo mayor deterioro en este indicador.

Tabla 3: Análisis de regresión lineal múltiple

Ideación e intentos suicidas y autolesiones durante la pandemia

En la muestra global, un 2.9 % de los participantes reportaron al menos un episodio de autolesiones en las últimas dos semanas durante la pandemia. A su vez, 31 % reportó haber pensado al menos una vez en quitarse la vida en las dos semanas previas al momento de completar la encuesta y 0.7 % reportó al menos un intento de autoeliminación en las últimas dos semanas (Tabla 4).

Tabla 4: Cantidad de personas con valores > a 0 en autolesiones, ideación e intentos de suicidio y variables sociodemográficas

Discusión

El objetivo de este estudio fue describir el impacto de la pandemia de COVID-19 en indicadores de bienestar y síntomas psicopatológicos de población general uruguaya con el fin de identificar grupos poblacionales de riesgo.

La presentación de datos descriptivos sobre salud mental en una muestra amplia, como la analizada en este estudio, agrega evidencia a los pocos estudios previos publicados sobre el tema en Uruguay (Castellano et al., 2023; Fernández-Theoduloz et al. 2024; Paz et al., 2023; Ruiz et al., 2022; Torterolo et al., 2023). Conocer los datos sobre la sintomatología durante la pandemia y la percepción de las personas respecto al tiempo previo resulta relevante para entender el comportamiento de estas variables en un país que no cuenta con datos epidemiológicos, presenta pobres indicadores de salud mental (MSP, 2020; OPS, 2018) y alarmantes cifras de suicidio (MSP, 2023; Vignolo Ballesteros et al., 2019).

La comparación de los datos prepandemia y durante la pandemia reflejó una tendencia al empeoramiento para las personas en todos los indicadores de bienestar y psicopatología analizados, lo cual se alinea con los resultados de estudios internacionales (Bourmistrova et al., 2022; Cénat et al., 2022; Chen et al., 2022; Dragioti et al., 2022; Jin et al., 2021; Wu et al., 2021), regionales (Zhang et al., 2022), y locales (Castellano et al., 2023; Fernández-Theoduloz et al. 2024; Paz et al., 2023; Torterolo et al., 2023). Parecería ser que, si bien Uruguay presentó una evolución de la pandemia diferente a la de muchos países (confinamiento voluntario, menores tasas de contagio y fallecimientos), el impacto sobre la salud mental de las personas fue similar al observado a nivel global. Considerando los grupos de riesgo, definibles como aquellos que presentaron un mayor nivel de deterioro, se encontraron resultados coincidentes con los reportados en estudios locales e internacionales.

Las participantes mujeres reportaron menores niveles de bienestar y mayor presencia de sintomatología, al igual que se reportó a nivel internacional (Dragioti et al., 2022) y local (Castellano et al., 2023; Paz et al., 2023). Estos resultados pueden asociarse a factores contextuales y también a vulnerabilidades previas del subgrupo poblacional. Respecto a los factores de contexto, varios estudios (Batthyány et al., 2020; Espino & De los Santos, 2020) destacaron cómo la demanda de cuidados afectó en mayor medida a mujeres y madres que asumieron tareas domésticas del hogar, apoyo a la educación a distancia de sus hijos, cuidado de adultos mayores de la familia en tensión con modalidades de trabajo presencial o a distancia. Respecto a las vulnerabilidades previas, en la muestra estudiada un mayor porcentaje de mujeres que de hombres contaba con diagnósticos psicopatológicos previos. Igualmente, importa señalar que, en términos epidemiológicos, los indicadores psicopatológicos analizados (en particular ansiedad y depresión) afectan principalmente a las mujeres (Organización Mundial de la Salud, 2017).

Al considerar los distintos grupos etarios, se encontró que las personas en su adultez temprana (18 a 26 años) presentaron peores indicadores de salud mental que el resto de los adultos. Resultados similares fueron reportados a nivel internacional en el metaanálisis de Dragioti et al. (2022), así como por Paz et al. (2023) para adultos uruguayos. Estas diferencias podrían entenderse si se considera que las personas más jóvenes poseen menor independencia, gran valoración por la interacción social extrafamiliar, y que algunas de las medidas sanitarias adoptadas pueden haber afectado hitos evolutivos tales como independizarse, obtener un primer trabajo, etc. (Bell et al., 2023; European Commission: European Education and Culture Executive Agency, 2022).

En este estudio se encontró mayor deterioro en la salud mental de las personas de menor nivel educativo. Si bien estos resultados no aparecen en los estudios consultados, si el nivel educativo se toma como proxy del nivel socioeconómico (Sirin, 2005), los datos sí son consistentes con los de Paz et al. (2023), quienes encontraron mayor sintomatología en personas con menor nivel socioeconómico de Uruguay y con la literatura previa a la pandemia que considera a la pobreza como un factor de riesgo para la aparición de problemas de salud mental (Organización Mundial de la Salud, 2022).

Por último, el hecho de que las personas con diagnósticos previos sean uno de los grupos más afectados por el deterioro en términos de bienestar y sintomatología resulta esperable al considerar su mayor vulnerabilidad frente a la acumulación de estresores que implicó la pandemia de COVID-19 (Rains et al., 2021). A su vez, la limitación de la movilidad y el impacto de la pandemia sobre los servicios de salud puede haber generado obstáculos para la atención en salud mental (Byrne et al., 2021).

Un resultado impactante de este estudio es que casi la tercera parte de la muestra estudiada (31 %) presentó, en algún momento durante la pandemia, ideación suicida. Aunque no es posible afirmar relaciones causales, en el año 2021 Uruguay superó la tasa más alta de la que se tenía registro (20.6 cada 100.000 habitantes) durante la crisis económica del 2002, alcanzando una tasa de 21.4 que volvió a ser superada en el año 2023 (tasa de 23.2 cada 100.000 habitantes; Monza & Cracco, 2023).

Los resultados deben considerarse bajo la luz de ciertas limitaciones. En primer lugar, el período prepandemia fue evaluado de forma retrospectiva, lo que aumenta el riesgo de sesgo de recolección en función de la situación actual de los participantes. Por otro lado, el método de muestreo no representativo introduce potenciales sesgos en la muestra, tal como lo indica la mayor proporción de participantes mujeres, lo que limita la generalización de los resultados. Finalmente, si bien se ha realizado un estudio de validación de los ítems seleccionados para la escala COH-FIT (Solmi et al., 2023), estos análisis no fueron realizados para la muestra local.

Más allá de las limitaciones, este estudio aporta evidencia para la delimitación de grupos de riesgo en la población general uruguaya durante la pandemia de COVID-19, en consistencia con los resultados de investigaciones precedentes a nivel regional e internacional. Los grupos sociodemográficos caracterizados en este estudio también se encuentran en riesgo de presentar un mayor deterioro en salud mental durante el período pospandemia. Estudios realizados 12-14 meses luego de la pandemia han observado la presencia de sintomatología persistente, tanto depresiva, ansiosa o vinculada al estrés, particularmente entre las mujeres, los jóvenes, las personas con diagnostico previos de salud mental y las personas de menor estrato socioeconómico (Benke et al., 2023; Rossi et al., 2023). La identificación de grupos sociodemográficos vulnerables es esencial para el diseño de intervenciones preventivas en salud mental que combinen acciones dirigidas a la población general (i.e., prevención universal) y a grupos específicos de riesgo (i.e., prevención selectiva; Fusar-Poli et al., 2021). En el caso de la prevención del suicidio, por ejemplo, la evidencia actual favorece el empleo combinado de estrategias a nivel de población general, como campañas de difusión y psicoeducación; e intervenciones selectivas, como programas de entrenamiento del personal escolar o de médicos generales para la detección del riesgo suicida (Zalsman et al., 2016).

Por otro lado, en este estudio las variables de género, edad, nivel educativo y diagnóstico previo, variables individuales no modificables, explicaron un porcentaje reducido de la varianza (alrededor del 3 %) de los indicadores de salud mental. Estos resultados resaltan el valor de actuar sobre variables modificables vinculadas a indicadores de buena salud mental (para la descripción de los dominios asociados a la buena salud mental ver: Fusar-Poli et al., 2020). De este modo, el período pospandemia constituye una oportunidad para el diseño de estrategias de salud pública tendientes a la promoción de la salud mental y la resiliencia ante potenciales escenarios de alto estrés psicosocial, como la pandemia de COVID-19, y no solamente focalizadas en la prevención de los trastornos mentales. En el caso de los jóvenes, por ejemplo, si bien la evidencia es aún emergente y fragmentada, intervenciones de relativo bajo costo y que pueden implementarse a escala nacional a través de tecnologías digitales, como los programas de psicoeducación, han resultado efectivos para la promoción de una buena salud mental (Salazar de Pablo et al., 2020).

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Cómo citar: Anselmi, A., Cracco, C., Estradé, A., Solmi, M., & Correll, C. U. (2024). Impactos de la pandemia de COVID-19 sobre el bienestar y la salud mental de adultos uruguayos. Ciencias Psicológicas, 18(2), e-4059. https://doi.org/10.22235/cp.v18i2.4059

Contribución de los autores (Taxonomía CRediT): 1. Conceptualización; 2. Curación de datos; 3. Análisis formal; 4. Adquisición de fondos; 5. Investigación; 6. Metodología; 7. Administración de proyecto; 8. Recursos; 9. Software; 10. Supervisión; 11. Validación; 12. Visualización; 13. Redacción: borrador original; 14. Redacción: revisión y edición.

A. A. ha contribuido en 2, 3, 5, 6, 13, 14; C. C. en 2, 3, 5, 6, 13, 14; A. E. en 1, 2, 5, 6, 7, 9, 10, 11, 12, 14; M. S. en 1, 2, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11; C. U. C. en 1, 2, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11.

Editora científica responsable: Dra. María del Mar Montoya.

Apéndice 1

Tabla A1: Variables, consignas, ítems y escalas de la encuesta COH-FIT utilizados

Tabla A2: Correcciones de Bonferroni para ANOVA de variables durante la pandemia según grupo etario

Nota: EE: Error Estándar.

Tabla A3: Correcciones de Bonferroni para ANOVA de nivel de deterioro según grupo etario

Nota: EE: Error Estándar.

Tabla A4: Correcciones de Bonferroni para ANOVA de variables durante la pandemia según nivel educativo

Nota: EE: Error Estándar.

Tabla A5: Correcciones de Bonferroni para ANOVA de nivel de deterioro según nivel educativo

Nota: EE: Error Estándar.

10.22235/cp.v18i2.4059

Original Articles

Impacts of the COVID-19 pandemic on the well-being and mental health of Uruguayan adults

Impactos de la pandemia de COVID-19 sobre el bienestar y la salud mental de adultos uruguayos

Impactos da pandemia da COVID-19 sobre o bem-estar e a saúde mental de adultos uruguaios

Alejandro Anselmi¹, ORCID 0000-0001-5628-6405

Cecilia Cracco², ORCID 0000-0003-3953-001X

Andrés Estradé³, ORCID 0000-0001-6871-5932

Marco Solmi⁴, ORCID 0000-0003-4877-7233

Christoph U. Correll⁵, ORCID 0000-0002-7254-5646

¹Universidad Católica del Uruguay, Uruguay, alejandro.anselmi@ucu.edu.uy

²Universidad Católica del Uruguay, Uruguay

³Universidad Católica del Uruguay, Uruguay; King´s College London, United Kingdom

⁴University of Ottawa; The Ottawa Hospital; Ottawa Hospital Research Institute, Canada; Charité Universitätsmedizin Berlin, Germany

⁵The Zucker Hillside Hospital; Donald and Barbara Zucker School of Medicine at Hofstra, United States; Charité Universitätsmedizin Berlin; German Center for Mental Health, Germany

Abstract:

Keywords: COVID-19; mental health; suicide; Uruguay.

Resumen:

Palabras clave: COVID-19; salud mental; suicidio; Uruguay.

Resumo:

Palavras-chave: COVID-19; saúde mental; suicídio; Uruguai.

Received: 10/04/2024

Accepted: 09/10/2024

Between January 2020 and May 2023, the world faced the COVID-19 pandemic, an acute respiratory syndrome caused by a highly contagious new variant of coronavirus (SARS-COV-2) (Ciotti et al., 2020). This disease and the associated preventive measures -such as voluntary or government-mandated confinement- had significant repercussions on the global economy (Naseer et al., 2023), the educational developments of children and adolescents (Skar et al., 2023; Tadesse & Muluye, 2020), and the physical and mental health of individuals (Shanbehzadeh et al., 2021), among others. While the long-term effects remain largely unknown, residual effects of the disease on different systems of the human body have already begun to be found (He et al., 2023; Xu et al., 2023).

Mental health effects of the COVID-19 pandemic

The effects of the COVID-19 pandemic on mental health have been extensively documented. Results from systematic reviews and meta-analyses confirm an increase in anxiety and depression symptoms, stress, sleep problems, and post-traumatic stress disorder, with variations observed across different population groups (Bourmistrova et al., 2022; Cénat et al., 2022; Chen et al., 2022; Dragioti et al., 2022; Jin et al., 2021; Wu et al., 2021). Individuals with pre-existing chronic diseases and those who contracted COVID-19 were at higher risk of suffering from depression and anxiety (Dragioti et al., 2022; Wu et al., 2021). Healthcare workers were mainly affected by symptoms of stress and fear (Chen et al., 2022; Dragioti et al., 2022; Wu et al., 2021). Women and younger individuals reported greater symptomatology overall (Dragioti et al., 2022).

Reviews of longitudinal studies show that people who contracted the virus experienced an increase in anxiety, depression, stress, insomnia, and post-traumatic stress disorder symptoms that, over time, remitted to levels similar to those of the general population (Bourmistrova et al., 2022). During the early months of the pandemic, symptoms of anxiety and depression increased in the general population, declining over time until becoming non-significant by mid-2020 (Robinson et al., 2022).

In the Latin American context, Zhang et al. (2022) identified and analyzed 62 studies in which increased anxiety, depression, and insomnia symptomatology was reported. This meta-analysis did not include any primary studies in Uruguay.

Pandemic and mental health effects in Uruguay

Uruguay is a South American country with a population of 3,444,263 inhabitants (National Institute of Statistics, 2023). According to the latest United Nations Development Programme report (UNDP, 2022) Uruguay ranks among the countries with Very High Human Development, with a Human Development Index (HDI) of 0.809 in 2021, placing it in the 58th place worldwide. It is one of the countries with lowest poverty and extreme poverty rates, as well as the lowest poverty gap in Latin America (Economic Commission for Latin America and the Caribbean, 2022). Nonetheless, Uruguay has historically had high suicide rates (Vignolo Ballesteros et al., 2019). In 2022, the country’s total suicide rate reached 23 per 100,000 inhabitants, the highest record since data collection began (Uruguayan’s Ministry of Public Health [MSP], 2023). Despite accounting for 33% of the total years lost due to disability, Uruguay does not have routinely collected epidemiological data on mental health disorders (MSP, 2020). Among these mental health disorders, depression and anxiety are the most prevalent, followed by the impact of suicide and self-harm, schizophrenia and bipolar disorder (Pan American Health Organization [PAHO], 2018).

The first confirmed case of COVID-19 in Uruguay was reported on March 13, 2020. On the same day, the government declared a health emergency and implemented measures to strengthen the healthcare and epidemiological surveillance systems. Contrary to other countries, Uruguay opted for a voluntary social distancing policy rather than compulsory population-wide quarantine measures. During the first months of the pandemic, there were high levels of compliance with the social distancing and preventive quarantines measures which helped to reduce the spread of the virus (Medina, 2020; Ministry of Public Health, 2021). By August 2023, the cumulative number COVID-19 confirmed cases was 1,038,774 and the number of deaths was 7,634. As of October 2021, which marked the last month of data collection for the study in Uruguay, 393,454 people had contracted the disease and 6,077 had died (World Health Organization [WHO], 2023).

The relatively controlled situation in terms of health coexisted with a strong demand for mental health care. In the first two months following the creation of a free emotional support hotline, a total of 1,363 calls were registered—74% of those coming from women—mainly reporting symptoms of depression, anxiety, loneliness and isolation, along with a need of company and guidance. Meanwhile, the VIDA suicide prevention line had an increase of 321% in calls from March to June 2020 compared to the same period in 2019 (Bagattini et al., 2020).

To the best of our knowledge, five studies have been published to date on the impact of the COVID-19 pandemic on the mental health of Uruguayan adults in the general population (Castellano et al., 2023; Fernández-Theoduloz et al. 2024; Paz et al., 2023; Ruiz et al., 2022; Torterolo et al., 2023).

Torterolo et al. (2023) analyzed the sleep quality of 1,137 adults using the Pittsburgh Sleep Quality Index (PSQI) in May 2020 via an online survey. Results showed that 63% of participants reported poor sleep quality (PSQI > 5), with a higher mean score for women (8.2) than for men (6.4). Paz et al. (2023) conducted an online survey with 1,051 Uruguayan adults between June and July 2020, assessing sociodemographic variables, quality of life, and depressive (BDI-II) and anxious (STAI-S) symptomatology. The study found mild to moderate depressive symptoms and severe anxiety symptoms. Risk factors associated with higher levels of symptoms included the duration of isolation, younger age, female gender, and lower socioeconomic status. In contrast, physical activity, regular sleep routines, and exposure to natural light were associated with fewer mental health conditions. Building on this, Fernández-Theoduloz et al. (2024) performed a longitudinal study on the same sample used by Paz et al. (2023), collecting data from June to October 2020. During that period the authors conducted six rounds of data collection (n = 1,051 at T1 and n = 232 at T6), reporting a decline in anxiety and depressive symptoms as mobility restrictions eased. Castellano et al. (2023) analyzed levels of anxiety, sadness, and sleep difficulties through a self-administered online survey. They established a first cut-off point between March and December 2020 (n = 1,500), and a second cut-off between January and June 2021 (n = 1,405). During the first period, Uruguay had a very low infection rate compared to other countries, whereas the second period was characterized by an exponential increase in cases and deaths from COVID-19. At the first cut-off, 27.1% of respondents said they felt anxious and 19.9% said they felt sad; these results had risen by the second cut-off to 31% and 31.4%, respectively. The study found that living in households with more than five members had a protective effect against feelings of sadness, while being a woman was associated with higher levels of both anxiety and sadness. Finally, Ruiz et al. (2022) observed an increase in the volume (28% of the sample) and frequency (17.7% of the sample) of use of alcohol, tobacco, cannabis, and psychotropic drugs during March and April 2020, based on an online survey with 1,916 participants.

Given the global mental health impacts of the pandemic and the poor pre-pandemic mental health indicators in Uruguay, it is relevant to investigate the pandemic’s effects and to identify potentially at-risk populations, to inform the public health policies. Data on mental health and well-being of Uruguayan adults during the COVID-19 pandemic are scarce and focused primarily on anxiety, depression, and substance use. Additionally, there are no local studies comparing pre-pandemic and mid-pandemic levels of well-being and symptomatology, which limits the understanding of how the pandemic and social distancing measures have affected the mental health of the population. Thus, further research that explores the impacts on different aspects of mental health and well-being, using validated instruments, and incorporating a comparison with the pre-pandemic time is needed.

Method

Presentation, design and specific objectives of the COH-FIT study

This cross-sectional study is part of the global Collaborative Outcomes study on Health and Functioning during Infection Times (COH-FIT) project, which aims to assess the impact of the COVID-19 pandemic on the physical and mental well-being of children, adolescents and adults, as well as to identify associated risks and protective factors. The project involves an anonymous online survey, available in 30 languages, which has collected over 185,000 responses from 156 countries, making it the largest survey on the pandemic’s impact (COH-FIT, 2023; Solmi et al., 2022).

The specific objectives of the study using data from Uruguay were: (a) to compare reported levels of well-being and psychopathology including anxious and depressive symptomatology, sleep problems, and post-traumatic stress symptoms before and during the pandemic in Uruguayan adults, according to sociodemographic variables -gender, age, educational level, and previous mental disorder diagnoses-; (b) to identify the sociodemographic groups that experienced a greater deterioration in well-being and psychopathology, (c) to analyze the predictive role of sociodemographic variables on the deterioration in well-being and psychopathology; and (d) to describe the levels of suicidal thoughts and suicide attempts, and frequency of self-injury, according to sociodemographic variables.

Data reporting will follow the Checklist for Reporting of Survey Studies (CROOS) guidelines (Sharma et al., 2021).

Instrument

COH-FIT-A survey includes questions on sociodemographic and clinical data to identify specific population subgroups, as well as questions assessing well-being and psychopathology. For each symptom group, the survey includes questions on current symptomatology, as well as a question about how the participant perceived the worst symptom experienced two weeks before the outbreak of the pandemic. Most of the responses are recorded on a scale from 0 to 100, except for questions on self-injury, suicidal thoughts, and suicide attempts, which require simple frequency-based answers (Solmi et al., 2022).

To ensure that the scale covers a broad spectrum of symptomatology while remaining of reasonable length, items were selected from widely used scales. The validation study of the survey (Solmi et al., 2023) demonstrated adequate concurrent validity between the scores of the selected items and the complete scales from which they derive, confirming that the selected items are reliable brief measures of the dimensions they intend to evaluate.

In this study we took sections of the survey designed to assess the following: well-being (WHO-5, five items assessing currently and retrospectively), anxiety (two items for current symptomatology, one retrospective item), depression (two items for current symptomatology, one retrospective item), post-traumatic stress (four items for current symptomatology, one retrospective item), sleep problems (one item for current and retrospective problems), self-injury (one item for current episodes), suicidal thoughts (one item for current thoughts) and suicidal attempts (one item for current attempts). The items and the original scales from which they derive are presented in the Appendix A. The variables were selected based on the availability of both international and national precedents and the presence of validated items for their evaluation (Solmi et al., 2023). Reliability analysis of the scales in the current sample showed the following results: current well-being (α = .87), retrospective well-being (α = .84), anxiety (α = .86), depression (α = .88), and PTSD (α = .88).

Participants

Participants included adults (18 years and older) living in Uruguay at the time of data collection. A total of 1,936 adults participated in this study between May 2020 and October 2021. Only the answers of those who completed at least one item related to one of the dimensions of interest (e.g., well-being) were retained, resulting in the exclusion of 453 questionnaires that only contained sociodemographic data. Additionally, those who identified as “transgender or intersex” and “non-binary” were excluded given that they had a low incidence in this sample (n = 9). The final sample consisted of 1,474 Uruguayan adults, ranging in age from 18 to 93 years (M = 43.90 SD = 16.25). Participants were categorized into three age groups: young adults (18-26 years, n = 284, 19.3%), adults (27-59 years, n = 860, 58.3%), and older adults (60 years and older, n = 330, 22.4%). In terms of gender distribution, 1,198 participants (81.3%) were female and 276 (18.7%) were male. Regarding educational level, 22 participants (1.5%) had completed only primary education, 419 (28.4%) had completed secondary education, 718 (48.7%) held technical or university degrees, and 314 (21.3%) had postgraduate degrees. Additionally, 316 participants (21.4%) were diagnosed with a mental health condition at some point in their lives, with 275 of these individuals being women and 41 men.

Procedure and ethical considerations

The survey was conducted using the Research Electronic Data Capture platform (REDCap; Harris et al., 2009; Harris et al., 2019) located on the servers of Charité - Universitätsmedizin Berlin, Germany. The project was disseminated through mass media, social networks, and collaborations with public and private institutions linked to mental health and education. Upon accessing the survey link, participants were presented with an informed consent form outlining the project’s objectives and the general characteristics of the survey (voluntary, anonymous, with an approximate duration of 40 minutes). Those who gave their consent to participate were required to answer three initial questions about their country, gender, and age, before proceeding to the rest of the survey, which consisted of non-mandatory questions.

The COH-FIT study was approved by the Aristotle University of Thessaloniki, Greece (04/27/2020). At national level, it was endorsed by Research Ethics Committee of the Universidad Católica del Uruguay (https://www.ucu.edu.uy/Menu-principal-home/Comite-de-Etica-uc739).

Data analysis

Data were analyzed using the SPSS v.29 statistical package.

To address objective 1, means and standard deviations were calculated for well-being, anxious symptomatology, depressive symptomatology, sleep problems, and post-traumatic stress symptoms. Following the recommendations of le Cessie (2020) and considering the sample size, parametric statistics were used for intra-group or between-group comparisons. T-tests for related samples were performed to compare participants’ current symptom reports with their reports of the same dimensions from the two weeks preceding the pandemic. These estimates were conducted for both the overall sample and for specific sociodemographic subgroups: age (young adults [18-26 years], adults [27-59 years], and older adults [60 years and older]), gender (male and female), educational level (primary education, secondary education, university, and postgraduate), and previous mental health diagnosis (presence or absence).

For objective 2, the extent of well-being and symptomatology deterioration during the pandemic was compared between the different sociodemographic subgroups by subtracting the pandemic values from the pre-pandemic values. T-tests for independent samples were used to compare differences in means between groups with two options (e.g., gender, previous mental health diagnosis), while differences between groups with three or more levels were calculated using one-factor ANOVA tests (e.g., age, educational level). To test the predictive hypotheses, multiple linear regression analyses were performed. The independent variables used were gender (male or female), age (as a continuous variable), presence of a mental health clinical diagnosis (yes or no), and educational level (primary education, secondary education, university or technical degree, postgraduate degree). Five models were tested, with the following dependent variables: well-being, anxiety, depression, sleep problems, and post-traumatic symptomatology.

Finally, for objective 3, simple frequency analyses were used to quantify the number of participants who reported suicidal thoughts, suicide attempts, and self-injury episodes.

Results

Well-being and psychopathological symptoms before and during the pandemic

In the overall sample, there was a statistically significant deterioration of medium effect (.50> d <.80) across all analyzed variables—well-being, anxiety, depression, sleep problems, and post-traumatic stress—during the pandemic, compared to the pre-pandemic period (Table 1).

In addition, a significant deterioration was observed across all analyzed variables regardless of the sociodemographic characteristic considered. In particular, individuals with previous mental health diagnoses exhibited a large effect deterioration (d > .80) in well-being, anxiety, and post-traumatic stress. Similarly, young adults showed a large effect deterioration in anxiety and post-traumatic symptomatology, while participants who had only completed primary school education exhibited a large effect deterioration in anxiety and depression. All the remaining sociodemographic subgroups presented significant deterioration in the well-being, anxiety, depression, sleep, and posttraumatic stress variables, with effect sizes ranging from small to medium (Table 1).

Table 1: Descriptivos y diferencias entre antes y durante de la pandemia en distintos grupos poblacionales

Note: T: Student’s T; d: Cohen’s d. *p < .05 **p < .01 ***p < .001

Differences between sociodemographic groups

Table 2 presents the results of comparisons between sociodemographic groups indicating significant differences during the pandemic and in the level of deterioration in all variables -well-being, anxiety, depression, sleep, and post-traumatic stress- except for post-traumatic stress symptomatology between age groups (see Appendix A for the Bonferroni correction for each comparison).

Regarding the gender variable, women exhibited statistically lower levels of well-being and higher symptomatology levels during the pandemic compared to men. Additionally, the level of deterioration across all variables was higher for women.

When comparing the different age groups, younger adults presented significantly higher levels of symptomatology and lower levels of well-being than adults and older adults. The only exceptions found were in anxious symptomatology and post-traumatic stress symptomatology, where no significant differences emerged between young adults and adults or older adults, respectively. There are no significant differences between adults and older adults in most indicators, except in well-being, where older adults exhibited significantly higher levels. In terms of the levels of deterioration according to age group, young adults presented a statistically higher level of deterioration in depression and sleep compared to adults, as well as differences in anxiety, depression, and sleep compared to older adults. On the other hand, adults presented significantly greater deterioration in anxiety and sleep compared to older adults.

Taking into consideration the educational level, participants who had only completed primary education exhibited higher anxiety levels compared to the rest of the educational levels. They also presented significantly higher levels of depression, post-traumatic stress symptomatology, and lower levels of well-being compared to those with postgraduate studies. Participants who had completed secondary education showed significantly higher levels of depression, post-traumatic stress symptomatology, and lower levels of well-being compared to those with a university or postgraduate degree, as well as greater sleep problems than those with a postgraduate education. Differences were also found between participants with university degrees and those with postgraduate studies, with the former group exhibiting worse levels of depression, post-traumatic stress, sleep and well-being. Considering the degree of deterioration, participants who only completed primary school presented higher levels of anxiety deterioration than those with university and postgraduate studies, as well as higher levels of depression deterioration than postgraduates. Those who completed secondary studies presented higher levels of deterioration in anxiety, depression, post-traumatic stress, and well-being than those with postgraduate studies. Additionally, those with university studies showed a greater deterioration in depression, post-traumatic stress, and well-being, than participants with a postgraduate degree.

Lastly, individuals with prior mental health diagnoses reported lower levels of well-being and higher levels of symptomatology during the pandemic, as well as higher levels of deterioration.

Table 2: Comparaciones entre grupos poblacionales para datos durante la pandemia y nivel de deterioro

Note: F: Fisher’s F; T: Student’s T; d: Cohen’s d. *p > .05 **p < .01 ***p < .001

Table 3: Multiple linear regression analysis

Suicidal Thoughts and Attempts and Self-Injury during the Pandemic

In the overall sample, 2.9 % of participants reported at least one episode of self-injury within the past two weeks during the pandemic. Additionally, 31 % indicated that they had thought about taking their own life at least once in the two weeks prior to completing the survey, and 0.7 % reported at least one suicide attempt in the last two weeks (Table 4).

Table 4: Number of people with answers > 0 in self-injury, suicidal thoughts, and suicide attempts and sociodemographic variables

Discussion

The aim of this study was to describe the impact of the COVID-19 pandemic on indicators of well-being and psychopathological symptoms in the general Uruguayan population to identify at-risk population groups.

Presenting descriptive data on mental health from a large sample, such as the one analyzed in this study, adds valuable evidence to the limited previous studies published on Uruguayan population (Castellano et al., 2023; Fernández-Theoduloz et al. 2024; Paz et al., 2023; Ruiz et al., 2022; Torterolo et al., 2023). Knowing symptomatology trends during the pandemic, along with the people’s perception of pre-pandemic symptomatology, is crucial to understand the behavior of these variables in a country lacking epidemiological data and characterized by concerning mental health indicators (MOH, 2020; PAHO, 2018) and alarming suicide rates (MOH, 2023; Vignolo Ballesteros et al., 2019).

Comparison between pre-pandemic and pandemic data revealed a deterioration trend on all well-being and psychopathology indicators analyzed, which aligns with the results of international (Bourmistrova et al., 2022; Cénat et al., 2022; Chen et al., 2022; Dragioti et al., 2022; Jin et al., 2021; Wu et al., 2021), regional (Zhang et al., 2022), and local (Castellano et al., 2023; Fernández-Theoduloz et al. 2024; Paz et al., 2023; Torterolo et al., 2023) studies. It would seem that, even though Uruguay showed a different evolution of the pandemic than many countries—marked by voluntary confinement and lower infection and death rates—, the pandemic’s impact on mental health mirrored global trends.

Taking at-risk groups into account, defined as those who presented a higher level of deterioration, these results coincided with those reported in local and international studies.

Female participants reported lower levels of well-being and higher symptomatology, in accordance with international (Dragioti et al., 2022) and local (Castellano et al., 2023; Paz et al., 2023) studies. These results could be associated to contextual factors and to previous vulnerabilities of the population subgroup. As for contextual factors, several studies (Batthyány et al., 2020; Espino & De los Santos, 2020) highlighted that the demand for care affected women to a greater extent than men, particularly those women and mothers who assumed the responsibilities of domestic household chores, support for online education of their children, care of older adults in the family, along with the stress of face-to-face or remote work modalities. Regarding previous vulnerabilities, in the sample studied, a higher percentage of women had previous psychopathological diagnoses than men. Likewise, it is important to note that, in epidemiological terms, the psychopathological indicators analyzed—in particular anxiety and depression—mainly affect women (WHO, 2017).

When considering the different age groups, young adults (18 to 26 years) presented worse mental health indicators than the rest of the adults, mirroring results reported internationally in the meta-analysis by Dragioti et al. (2022), as well as by Paz et al. (2023) for Uruguayan adults. These differences could be understood if we consider that younger people have less independence and high appreciation for extrafamilial social interaction, and that some of the health measures adopted during the pandemic may have affected evolutionary milestones such as becoming independent, obtaining a first job, etc. (Bell et al., 2023; European Commission: European Education and Culture Executive Agency, 2022).

In this study, a greater mental health deterioration was found in people with a lower educational level. Although these results do not appear in the studies consulted, when educational level is taken as a proxy for socioeconomic level (Sirin, 2005), the results align with those of Paz et al. (2023) who found greater symptomatology in people with lower socioeconomic levels in Uruguay, as well as with the pre-pandemic literature that considers poverty as a risk factor for the development of mental health conditions (World Health Organization, 2022).

Finally, it is unsurprising that individuals with previous mental health diagnoses were among the most affected in terms of deterioration in well-being and symptomatology, given their greater vulnerability to the accumulation of stressors during the COVID-19 pandemic (Rains et al., 2021). Additionally, limited mobility and the impact of the pandemic on health services likely created barriers to mental health care access (Byrne et al., 2021).

A notable finding of this study is that nearly a third of the sample (31%) reported experiencing suicidal thoughts at some point during the pandemic. Although causal relationships cannot be established, it is worth mentioning that Uruguay’s suicide rate in 2021 reached 21.4 per 100,000 inhabitants, exceeding the previous highest rate, recorded in 2002 during the economic crisis (20.6 per 100,000 inhabitants). This rate was further increased to 23.2 per 100,000 inhabitants in 2023 (Monza & Cracco, 2023).

Our results should be interpreted considering certain limitations. Firstly, the pre-pandemic period was assessed retrospectively, which increases the risk of recall bias influenced by the participants’ current situation. Secondly, the use of a non-representative sampling method introduces potential sample biases, evident by the higher number of female participants, which limits the generalizability of the results. Lastly, although a validation study of the items selected for the COH-FIT scale has been conducted (Solmi et al., 2023), these analyses were not performed for the local sample.

Despite these limitations, this study provides evidence for identifying at-risk groups within the Uruguayan general population of adults during the COVID-19 pandemic, consistent with the results from previous regional and international research. The sociodemographic groups identified in this study are also likely to experience a greater deterioration in mental health during the post-pandemic period. Studies conducted 12 to 14 months after the pandemic have observed persistent depression, anxiety, and stress symptomatology, particularly among women, young people, people with previous mental health diagnoses, and people of lower socioeconomic status (Benke et al., 2023; Rossi et al., 2023). Identifying vulnerable sociodemographic groups is essential for designing preventive mental health interventions that combine actions aimed at the general population (i.e., universal prevention) and at specific at-risk groups (i.e., selective prevention) (Fusar-Poli et al., 2021). In the case of suicide prevention, for example, current evidence favors a combination of strategies at the general population level, such as outreach and psychoeducation campaigns, along with targeted interventions, such as training programs for school personnel or general practitioners to detect suicidal risk (Zalsman et al., 2016).

On the other hand, in our study, non-modifiable individual variables, such as gender, age, educational level and previous mental health diagnosis, explained only a small percentage of the variance in mental health indicators (around 3 %). These results highlight the value of acting on modifiable variables linked to good mental health indicators (see Fusar-Poli et al., 2020, for a description of the domains associated with good mental health). Thus, the post-pandemic period constitutes an opportunity to design public health strategies to promote good mental health and resilience in the face of potential scenarios of high psychosocial stress, such as the COVID-19 pandemic, rather than only focusing on preventing mental disorders. In the case of young people, for example, although the evidence is still emerging and fragmented, cost-effective interventions that can be implemented on a national scale through digital platforms—such as psychoeducation programs—can effectively promote good mental health (Salazar de Pablo et al., 2020).

References:

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Sirin, S. R. (2005). Socioeconomic status and academic achievement: A meta-analytic review of research. Review of Educational Research, 75(2), 285-453. https://doi.org/10.3102/00346543075003417

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How to cite: Anselmi, A., Cracco, C., Estradé, A., Solmi, M., & Correll, C. U. (2024). Impacts of the COVID-19 pandemic on the well-being and mental health of Uruguayan adults. Ciencias Psicológicas, 18(2), e-4059. https://doi.org/10.22235/cp.v18i2.4059

Authors’ contribution (CRediT Taxonomy): 1. Conceptualization; 2. Data curation; 3. Formal Analysis; 4. Funding acquisition; 5. Investigation; 6. Methodology; 7. Project administration; 8. Resources; 9. Software; 10. Supervision; 11. Validation; 12. Visualization; 13. Writing: original draft; 14. Writing: review & editing.

A. A. has contributed in 2, 3, 5, 6, 13, 14; C. C. in 2, 3, 5, 6, 13, 14; A. E. in 1, 2, 5, 6, 7, 9, 10, 11, 12, 14; M. S. in 1, 2, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11; C. U. C. in 1, 2, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11.

Scientific editor in-charge: Dra. María del Mar Montoya.

Appendix 1

Table A1: Variables, instructions, items and scales used in the COH-FIT survey

Table A2: Bonferroni corrections for ANOVA of variables during the pandemic according to age group

Note: SE: Standard Error.

Table A3: Bonferroni corrections for ANOVA for deterioration level according to age group

Note: SE: Standard Error.

Table A4: Bonferroni corrections for ANOVA variables during the pandemic according to educational level

Note: SE: Standard Error.

Table A5: Bonferroni corrections for ANOVA of deterioration level according to educational level

Note: SE: Standard Error.