10.22235/cp.v19i1.3857

Problemas psicológicos internalizados y externalizados en adultos jóvenes de Quito, Ecuador

Problemas psicológicos internalizados e externalizados em jovens adultos de Quito, Equador

Elena Díaz-Mosquera¹, ORCID 0000-0002-6093-2614

Marie-France Merlyn², ORCID 0000-0001-6171-2691

Grace Latorre³, ORCID 0000-0001-9213-9568

Cristina Orbe⁴, ORCID 0000-0003-2000-7974

¹Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Ecuador

²Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Ecuador, [email protected]

³Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Ecuador

⁴Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Ecuador

Resumen:

Los problemas psicológicos involucran un amplio espectro de conductas internalizadas y externalizadas que afectan a la población. Los problemas internalizados aluden a alteraciones emocionales, mientras que los externalizados hacen referencia al ámbito conductual. En función de ello, el objetivo del presente estudio fue explorar el tipo de problemas psicológicos internalizados y externalizados que se presentan en mujeres y hombres universitarios que se encuentran cursando sus estudios en dos instituciones de educación superior de Quito, Ecuador. Participaron 553 universitarios, 42 % hombres y 58 % mujeres de 18 a 25 años (M = 20.79; DE = 2.07). Como instrumento, se utilizó la versión en español del Adult Self Report (ASR). Los resultados demostraron que los problemas internalizados reportados por las mujeres eran significativamente mayores que los de los varones y que los problemas externalizados se presentaban en ambos sexos, con conductas asociadas a estereotipos de género. En referencia al consumo de sustancias, no hubo diferencia en el reporte de ambos sexos en el uso de drogas, pero sí en cuanto a alcohol y tabaco, cuya incidencia fue mayor entre los hombres. Estos resultados demuestran la necesidad de implementar programas de promoción, prevención e intervención contextualizados al medio dirigidos a adultos jóvenes.

Palabras clave: salud mental; problemas psicológicos internalizados; problemas psicológicos externalizados; adultos jóvenes; estereotipos de género.

Abstract:

Psychological problems involve a wide spectrum of internalizing and externalizing behaviors that affect the population. Internalizing problems refer to emotional alterations, while externalizing problems refer to behavioral issues. Based on this, the objective of the present study was to explore the type of internalizing and externalizing psychological problems observed in male and female university students enrolled in two higher education institutions in Quito, Ecuador. In total, 553 university students participated in this study, including 42% men and 58% women aged 18-25 years (M = 20.79; SD = 2.07). The results obtained using the Spanish version of the Adult Self Report (ASR) showed that women reported a significantly higher number of internalizing problems than men and that externalizing problems occurred in both sexes, albeit with behaviours associated with gender stereotypes. Notwithstanding the lack of gender differences in self-reported substance use, alcohol and tobacco use was higher among men. These results highlight the need to implement context-specific promotion, prevention, and intervention programmes for young adults.

Keywords: mental health; internalizing psychological problems; externalizing psychological problems; young adults; gender stereotypes.

Resumo:

Os problemas psicológicos envolvem um amplo espectro de comportamentos internalizados e externalizados que afetam a população. Os problemas internalizados referem-se a alterações emocionais, enquanto os externalizados estão relacionados ao âmbito comportamental. Com base nisso, o objetivo do presente estudo foi explorar os tipos de problemas psicológicos internalizados e externalizados apresentados em mulheres e homens universitários que estão cursando seus estudos em duas instituições de ensino superior em Quito, Equador. Participaram 553 universitários, sendo 42% homens e 58% mulheres, com idades entre 18 e 25 anos (M = 20,79; DP = 2,07). Como instrumento, foi utilizada a versão em espanhol do Adult Self Report (ASR). Os resultados mostraram que os problemas internalizados relatados pelas mulheres eram significativamente maiores do que os dos homens e que os problemas externalizados ocorriam em ambos os sexos, com comportamentos associados a estereótipos de gênero. No que se refere ao consumo de substâncias, não houve diferença entre os sexos no uso de drogas, mas sim em relação ao consumo de álcool e tabaco, cuja incidência foi maior entre os homens. Esses resultados demonstram a necessidade de implementar programas de promoção, prevenção e intervenção contextualizados à realidade local, voltados para jovens adultos.

Palavras-chave: saúde mental; problemas psicológicos internalizados; problemas psicológicos externalizados; adultos jovens; estereótipos de gênero.

Recibido: 29/01/2024

Aceptado: 20/12/2024

La Organización Mundial de la Salud (OMS, 2022) define a la salud mental como un estado de bienestar en que cada persona desarrolla su potencial, puede afrontar las demandas de la vida, trabajar de forma productiva y aportar a su comunidad. Diversos factores inciden en la salud mental de los individuos; condiciones personales como dificultades en la autogestión emocional, abuso de sustancias, herencia genética, así como contextos desfavorables relacionados con violencia, inequidad o escasez de recursos aumentan la probabilidad de desarrollar problemas psicológicos. Una de cada ocho personas en el mundo sufre algún trastorno mental, siendo los más comunes ansiedad y depresión, en tanto que el suicidio, que es una de las principales causas de muerte entre los jóvenes, representa uno de cada 100 fallecimientos. A pesar de estas preocupantes cifras, en los países de ingresos bajos y medios, muchas personas no reciben tratamiento por la escasez de servicios públicos en el área de salud mental (OMS, 2022).

Los problemas psicológicos involucran un amplio espectro de conductas internalizadas y externalizadas. Las conductas internalizadas aluden a alteraciones emocionales cuyas manifestaciones se dirigen hacia el interior del sujeto (e.g., Achenbach, 2019), tales como ansiedad, depresión, perturbación del estado de ánimo, retraimiento, somatizaciones, miedos (Achenbach System of Empirically Based Assessment [ASEBA], 2023). Los problemas externalizados se refieren a alteraciones que se presentan en el ámbito conductual; sus manifestaciones producen conflictos y perjuicios en el entorno y en otras personas (Achenbach, 2019), como son comportamientos agresivos o intrusivos, ruptura de reglas, conducta antisocial, violencia (ASEBA, 2023).

Se han realizado múltiples investigaciones sobre los problemas psicológicos en población adolescente y joven tanto a nivel internacional (e.g., Herbert, 2022; Hossain et al., 2019; Mastrotheodoros et al., 2020; Tran et al., 2017) como a nivel latinoamericano, región en la que se registran estudios epidemiológicos y de prevalencia (e.g., Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Castro-Jalca et al., 2023; Hernández et al., 2017; Hita, 2024; Moreta-Herrera et al., 2021), así como trabajos que exploran la asociación de estos problemas con diversas variables para comprender su curso y trayectoria (e.g., Barrera-Herrera et al., 2019; Castillo & Ruiz, 2019; Moreno, 2014; Rivera et al., 2021; Solís & Manzanares, 2019).

Varios estudios han explorado la relación entre salud mental y género en estudiantes universitarios (e.g., Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Castillo & Ruiz, 2019; Hita, 2024). De manera general, se ha encontrado que las mujeres reportan más alteraciones internalizadas relacionadas con ansiedad (Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Castillo & Ruiz, 2019), depresión (Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Rivera et al., 2021) y somatizaciones (Rivera et al., 2021), y se ha planteado que tienen un mayor riesgo de presentar problemas psicológicos (Hernández et al., 2017). Con respecto a los varones, se ha reportado que existe una mayor prevalencia de alteraciones conductuales de tipo externalizado (Hita, 2024), así como de consumo de alcohol y tabaco (Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Rivera et al., 2021).

Algunos de los autores sostienen que, en la base de estos hallazgos en el medio latinoamericano, se encuentran factores socioculturales relacionados con la concepción de la masculinidad y la feminidad (Castillo & Ruiz, 2019; Hernández et al., 2017; Hita, 2024; Rivera et al., 2021). Los hombres, por ejemplo, reciben reforzamiento social ante conductas como la agresividad, la fortaleza, la valentía, que son algunas de las características de la masculinidad tradicional (Rivera & Scholar, 2020; Rivera et al., 2021). En contrapartida, de las mujeres se espera mayor expresividad emocional, atención y cuidado (Rivera et al., 2021), por lo que se considera que la mayor vulnerabilidad del sexo femenino en el contexto latinoamericano podría estar asociada con estereotipos y condiciones sociales de desigualdad (Hernández et al., 2017).

Además, debido al cambio de vida y de rutinas, la población universitaria presenta una mayor tendencia a desarrollar problemas psicológicos asociados a estados de ansiedad y depresión, estrés, trastornos de adaptación y de alimentación, violencia de género, abuso sexual, acoso, consumo de sustancias, adicción a la tecnología y a los videojuegos (Cervera, 2021). Algunos estudios latinoamericanos han investigado esta problemática y han encontrado porcentajes elevados de síndrome ansioso-depresivo y de ideación suicida en estudiantes universitarios (Baader et al., 2014; Barrera-Herrera & San Martín, 2021), así como tasas significativas de trastornos adaptativos, de personalidad, del ánimo (Baader et al., 2014) y problemas relacionados al consumo de alcohol (Rivera et al., 2021) y otras sustancias (Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Hita, 2024).

En el medio ecuatoriano de manera específica, la Organización Panamericana de la Salud (OPS, 2020) indica que los trastornos mentales comunes (ansiedad, depresión, autolesiones y trastorno somatoforme) representan el 42 % de toda la carga de enfermedad entre los jóvenes, seguidos por el consumo de sustancias (17 %) y los trastornos mentales graves (esquizofrenia y trastorno bipolar con un 8 %). Según la OPS (2020), en Ecuador los hombres se ven afectados principalmente por consumo de alcohol, autolesión y suicidio; mientras que las mujeres, por trastornos depresivos y de ansiedad.

En relación con estos datos, un estudio pionero en el contexto ecuatoriano sobre salud mental en población universitaria, realizado en dos provincias de la región Sierra, con estudiantes provenientes de tres instituciones de educación superior (dos públicas y una privada), encontró que los síntomas de somatización y disfunción social predominaban entre los participantes, especialmente en el sexo masculino, en tanto que los síntomas de ansiedad y depresión quedaban relegados a un segundo plano (Moreta-Herrera et al., 2021). Al ser el Ecuador un país plurinacional y multiétnico, Moreta-Herrera et al. (2021) sugirieron tomar con cautela estos hallazgos y realizar estudios posteriores sobre el tema en otros espacios del medio ecuatoriano para contrastar realidades diferentes de la salud mental en población universitaria.

Estos antecedentes permiten apreciar la importancia de profundizar en la investigación sobre los problemas psicológicos que se presentan en jóvenes universitarios del Ecuador en diversos contextos geográficos, se hacen comparaciones por sexo para poner en evidencia las principales dificultades. Dado que la salud mental es un elemento clave tanto en la vida personal como en el desempeño académico y profesional, este tipo de estudios, además de aportar al conocimiento científico, puede incidir en el diseño de programas de intervención focalizados en las necesidades específicas de la población, en este caso universitaria, así como constituir un insumo para el planteamiento de políticas públicas en el ámbito de la salud mental. Por tanto, el objetivo de la presente investigación consistió en explorar el tipo de problemas psicológicos internalizados y externalizados que reportan universitarios que se encuentran cursando sus estudios en dos instituciones de educación superior de la ciudad de Quito (Ecuador) y analizar las diferencias por sexo.

Materiales y método

Diseño

La presente investigación se llevó a cabo con un diseño cuantitativo de tipo exploratorio-descriptivo y de corte transversal, elaborado de acuerdo con los estándares éticos de la Declaración de Helsinki y con la aprobación previa del Comité de Ética de la Investigación en Seres Humanos de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador.

Participantes

Para el reclutamiento y selección de los participantes, se empleó un muestreo no probabilístico por agrupamiento casual. El levantamiento de información se efectuó de manera presencial y física visitando las aulas de clase de dos instituciones de educación superior privadas, pensionadas y religiosas de la ciudad de Quito, a lo largo de un semestre académico. Los criterios de inclusión de los participantes fueron: ser estudiantes de pregrado de una de las dos universidades en las que se hizo la recolección de datos, participar voluntariamente y suscribir el consentimiento informado del estudio. Como criterios de exclusión se plantearon: ser estudiantes de otros niveles distintos a pregrado o de universidades diferentes a aquellas en las que se recogió la información, negarse a participar en la investigación o a firmar el documento de consentimiento.

Se recabó información de 800 estudiantes; sin embargo, una vez eliminados los formularios incompletos, se contó con 553 casos válidos que constituyeron la muestra final, 55.5 % de la Universidad 1 y 44.5 % de la Universidad 2. De los 553 casos, el 42 % reportó ser hombres y el 58 %, mujeres, con edades comprendidas entre 18 y 25 años (M = 20.79; DE = 2.07). En cuanto al nivel socioeconómico, evaluado con la encuesta de estratificación del Instituto Nacional de Estadísticas y Censos del Ecuador (2011), el 28.6 % de los participantes se ubicó en el nivel alto, el 71.2 % en el nivel medio (48.9%: medio alto; 20.3 %: medio típico; 2 %: medio bajo) y el 0.2 % en el bajo. En referencia al lugar de origen, el 81.5 % de los participantes reportó haber nacido en Quito y el 18.5 % en otras ciudades de Ecuador.

Medición

Para la medición se utilizó el Adult Self-Report (ASR; Achenbach & Rescorla, 2003) en su versión traducida al español latino (ASEBA, 2023). Este material fue adquirido en línea mediante licencia concedida por Research Center for Children, Youth & Families ASEBA. El ASR es un instrumento que puede ser usado tanto para evaluaciones clínicas como para investigaciones a nivel multicultural, pues se ha probado que es culturalmente sensible y que sus constructos son generalizables a sociedades diversas (Achenbach, 2019; ASEBA, 2023; Ivanova et al., 2015). Forma parte de ASEBA, un sistema integral de evaluación que permite apreciar el funcionamiento adaptativo y la presencia de problemas conductuales, emocionales y sociales (Achenbach, 2019; Achenbach & Rescorla, 2015; ASEBA, 2023; Ivanova et al., 2015; Samaniego & Vázquez, 2019). Los formatos de aplicación de ASEBA, incluido el ASR, han sido traducidos a 104 lenguajes, entre ellos el español latino (Achenbach, 2019).

El cuestionario ASR está conformado por dos secciones. La primera recaba información general de la persona y evalúa su funcionamiento adaptativo a través de preguntas acerca de sus relaciones familiares, laborales, educativas, de amistad y de pareja, sus inquietudes y preocupaciones. La segunda parte (utilizada en el presente estudio) está conformada por 126 frases descriptivas a las que se responde seleccionando las opciones de 0 (no es cierto), 1 (en cierta manera, algunas veces) o 2 (muy cierto o cierto a menudo), en función de los eventos de los últimos seis meses. Las frases corresponden a varios grupos: (1) Problemas internalizados, conformado por las escalas de ansiedad/depresión, retraimiento, quejas somáticas; (2) Problemas externalizados, constituido por las escalas de comportamiento agresivo, ruptura de reglas, comportamiento intrusivo; (3) Otros problemas, que incluye las escalas problemas de pensamiento y problemas de atención, así como frases que aluden a dificultades que pueden presentar las personas y que no forman parte de los síndromes de las escalas del ASR; (4) Uso de sustancias, conformado por ítems relativos al consumo de tabaco, alcohol y drogas; (5) Ítems críticos, que contiene algunas de las frases pertenecientes a las diferentes escalas y problemas, que son de particular preocupación para los clínicos porque son consistentes con algunos indicadores de categorías diagnósticas (Achenbach & Rescorla, 2003; ASEBA, 2023). Además, hay 11 frases sobre el comportamiento social deseable, que no se incluyen en la puntuación total (Achenbach & Rescorla, 2003).

Para la calificación, el Manual de Aplicación proporciona puntajes T normalizados según el género y por grupos de edad: de 18 a 35 años y de 36 a 59 años, así como una gráfica que permite elaborar el perfil de cada sujeto evaluado con la sumatoria de los ítems de cada escala (Achenbach & Rescorla, 2003; ASEBA 2023). Para obtener el puntaje en problemas internalizados y en problemas externalizados, se suman las puntuaciones directas obtenidas en las escalas que conforman cada grupo de problemas y se ubica, en la tabla proporcionada en el Manual de Aplicación, el puntaje T correspondiente. Para obtener el puntaje total en problemas psicológicos, se suman las puntuaciones directas de problemas internalizados, externalizados y otros problemas, e, igualmente, se ubica, en la misma tabla, el puntaje T total. De esta manera, los puntajes T bajo 60 se encuentran en un rango normal; entre 60 y 63 en rango borderline y a partir de 64, en rango clínico (Achenbach, 2019; Achenbach & Rescorla, 2003). Se procede de igual forma con las frases correspondientes a ítems críticos y uso de sustancias, con la diferencia de que en estos casos el rango borderline se ubica en puntajes T entre 64 y 69, por lo tanto, a partir de 70 se considera rango clínico (Achenbach & Rescorla, 2003). Por las características de los participantes en el presente estudio se emplearon los puntajes T de mujeres y hombres en el grupo de 18 a 35 años.

El ASR ha demostrado una alta consistencia interna y una adecuada validez convergente y discriminante. Los estudios originales, realizados con participantes de diferentes grupos étnicos, entre ellos latinos, reportan correlaciones test-retest y coeficientes fiabilidad de r = .89 y α =.93 en problemas internalizados, r = .91 y α = .89 en problemas externalizados, r = .94 y α = .97 en el total de problemas psicológicos, así como correlaciones entre las escalas y las categorías diagnósticas del DSM entre .77 (problemas somáticos) y .86 (problemas de ansiedad y depresión) (Achenbach & Rescorla, 2003). En el estudio realizado por Ivanova et al. (2015) en 29 sociedades diferentes, entre ellas Argentina, Brasil, México, Portugal y España, con un total de 17.152 participantes de 18 a 59 años de edad, se efectuó un análisis factorial confirmatorio (AFC) con las ocho escalas del ASR (ansiedad/depresión, retraimiento, quejas somáticas, problemas de pensamiento, problemas de atención, conducta agresiva, ruptura de reglas y conducta intrusiva) que arrojó valores RMSEAs entre .018 y .034, CFIs entre .812 y .952, TLIs entre .807 y .952. Lo que indica que se trata de un modelo adecuado y robusto que puede ser utilizado de manera multicultural (Ivanova et al., 2015). Estas características del ASR fueron confirmadas en un estudio multisociedad posterior (Copeland et al., 2023).

A nivel de Latinoamérica, una investigación realizada en Argentina con 735 adultos entre 18 y 59 años, de los cuales 520 pertenecían a población general y 215 eran muestra clínica, encontró coeficientes α de Cronbach entre .632 (problemas de pensamiento) y .846 (ansiedad/depresión) en las escalas del ASR, así como α = .899 en problemas internalizados y α = .880 en problemas externalizados (Samaniego & Vázquez, 2019). En cuanto a la validez de criterio del instrumento mediante la técnica de grupos contrastados, se halló que el ASR podía diferenciar entre población general y población clínica a un nivel estadísticamente significativo (p < .05) (Samaniego & Vázquez, 2019).

En Ecuador no se cuenta con análisis psicométricos del ASR. En la presente investigación se analizó la consistencia interna de las escalas del ASR utilizando el estadístico Omega de McDonald. Los resultados encontrados fueron los siguientes: ansiedad/depresión =.883; retraimiento =.775; quejas somáticas =.803; problemas de pensamiento =.680; problemas de atención =.778; comportamiento agresivo =.843; ruptura de reglas =.747; comportamiento intrusivo =.654.

Procedimiento

Previa la autorización de los directivos de las dos instituciones de educación superior, quienes otorgaron los permisos necesarios para el levantamiento de información, se visitaron las aulas de clase de varias carreras, en coordinación con los profesores. Durante las visitas, se informó a los estudiantes presentes sobre la investigación y sus objetivos. Con quienes voluntariamente accedieron a participar, se suscribió un consentimiento informado en el que se establecía, entre otros aspectos, la confidencialidad de la información y el aporte social del estudio. A continuación, se les pidió a los participantes llenar una ficha de datos sociodemográficos y el formulario del ASR, que se les entregaron impresos. El proceso de aplicación de estas dos herramientas tomó aproximadamente 20 minutos por grupo.

Análisis de datos

Con la información recolectada se creó una matriz con el programa estadístico SPSS versión 25. Se eliminaron los casos con datos incompletos y se procesó la información sociodemográfica, luego se aplicó la prueba de normalidad de Kolmogorov-Smirnov por escalas y por grupos de problemas psicológicos, con cuyos resultados se tomó la decisión de usar pruebas no paramétricas.

Para el análisis de resultados, se realizaron dos procedimientos. En primer lugar, los puntajes netos fueron segmentados por sexo, agrupados en problemas internalizados y externalizados y transformados a puntajes T (Achenbach, 2019; Achenbach & Rescorla, 2003). Se procedió de igual manera con los ítems críticos. Posteriormente, se realizaron comparaciones por sexo, utilizando la prueba U de Mann-Whitney.

En segundo lugar, los análisis de frecuencias incluyeron evaluaciones por escalas y por ítems utilizando el estadístico chi-cuadrado. En los casos donde una o dos casillas que presentaron recuentos esperados menores a 5, se empleó la prueba exacta de Fisher-Freeman-Halton. En ambas pruebas se llevó a cabo un análisis post-hoc con corrección de Bonferroni para identificar los grupos en los que se observaron diferencias significativas según el sexo. Estas pruebas se aplicaron para analizar la distribución dentro de las escalas en los rangos normal, borderline y clínico (Achenbach, 2019; Achenbach & Rescorla, 2003), así como las diferencias entre sexos en los ítems que conforman las escalas y en la frecuencia de consumo de sustancias. En este último caso, las respuestas directas de los participantes sobre la cantidad diaria de consumo de tabaco, alcohol y drogas fueron previamente agrupadas en las siguientes categorías: sin consumo, de 1 a 2 veces, entre 3 y 5 veces, de 6 a 10 veces y 11 o más veces.

Resultados

El resultado de la aplicación de la prueba de normalidad de Kolmogorov-Smirnov fue de p < .001 tanto en las escalas del ASR como por grupos de problemas, por lo que se utilizó la prueba U de Mann-Whitney para el contraste de los puntajes segmentados por sexo. Los resultados reflejaron que los problemas internalizados reportados por las mujeres eran mayores que los reportados por los hombres a un nivel estadísticamente significativo. Esta diferencia no se presentó en problemas externalizados, así como tampoco en ítems críticos. En el puntaje total de problemas psicológicos se apreció una diferencia marginal (Tabla 1).

Tabla 1: Estadísticos descriptivos y comparación de puntajes T por sexo (N = 553)

Nota: R: Rango promedio; U: Resultados de la prueba U de Mann-Whitney; p: nivel de significación estadística de las diferencias entre hombres y mujeres.

La Tabla 2 presenta los porcentajes por sexo, de participantes en rangos normales y borderline versus participantes en rangos clínicos en las escalas del ASR y por grupos de problemas (internalizados y externalizados), así como la significación estadística con que se manifiestan las diferencias. En los rangos clínicos, se observa una diferencia estadísticamente significativa en tres escalas, ratificada por el análisis post-hoc de Bonferroni. Existe más del doble de porcentaje de mujeres que de varones en depresión/ansiedad y somatización, mientras que los hombres doblan el porcentaje de mujeres en ruptura de reglas.

Tabla 2: Diferencias significativas por sexo en las escalas en rangos normales/borderline y rangos clínicos (N = 553)

Nota: H: hombres; M: mujeres. *p < .05; ***p < .001

A continuación se presentan los ítems de las escalas del ASR en cuyos porcentajes se encontró diferencias significativas por sexo y los grupos en donde se observan las diferencias (Tabla 3). Se puede apreciar que en las mujeres el porcentaje es más elevado y difiere significativamente del de los hombres en varios ítems de las escalas de ansiedad/depresión, somatización, problemas de pensamiento y problemas de atención. Se observa una tendencia similar en los hombres, con respecto a las mujeres, en las escalas de retraimiento, ruptura de reglas y comportamiento intrusivo. En comportamiento agresivo y otros problemas se aprecia una tendencia mixta, pues algunos ítems aparecen más elevados en mujeres, mientras que otros son más elevados en hombres.

Tabla 3: Diferencias significativas por sexo en los ítems del ASR (N = 553)

Nota: H: hombres; M: mujeres; n. s.: no significativo; a: Chi-cuadrado; b: Prueba exacta de Fisher-Freeman-Halton.

*p < .05; **p < .01; ***p < .001

En cuanto al uso de sustancias, los estadísticos aplicados indican una asociación significativa entre el sexo y la frecuencia de consumo de tabaco y alcohol, no así la de consumo de drogas. Para conocer dónde radicaban las diferencias, se realizaron análisis post-hoc con corrección de Bonferroni. En referencia al tabaco, se revelaron diferencias significativas en la categoría de ausencia de consumo a favor de las mujeres, mientras que en la categoría de 3 a 5 veces los hombres reportaron frecuencias significativamente más altas. En cuanto al alcohol, los análisis post-hoc con corrección de Bonferroni revelaron que las diferencias significativas se ubicaban en las categorías de ausencia de consumo a favor de las mujeres, en tanto que en las categorías de 6 a 10 veces y 11 veces o más hubo una mayor frecuencias en hombres.

Tabla 4: Diferencias significativas por sexo en frecuencia de consumo de sustancias por día en los últimos seis meses (N = 553)

Nota: H: hombres; M: mujeres; n. s.: no significativo; a: Chi-cuadrado; b: Prueba exacta de Fisher-Freeman-Halton.

***p < .001

Discusión

El objetivo de la presente investigación consistió en explorar el tipo de problemas psicológicos internalizados y externalizados que se presentan en mujeres y hombres universitarios que se encuentran cursando sus estudios en dos instituciones de educación superior de la ciudad de Quito (Ecuador). Para ello se hizo un análisis general de los resultados en función de los grupos de problemas psicológicos y de las escalas, así como un análisis detallado a partir de las respuestas a los ítems.

En el análisis general se identificaron dos tipos de hallazgos principales relacionados con la distribución por sexo de los problemas psicológicos. Por un lado, se encontró que las participantes mujeres reportan más alteraciones emocionales congruentes con problemas internalizados y que esta diferencia, con respecto a los participantes de sexo masculino, es significativa. Estas alteraciones en las mujeres se presentan especialmente con indicadores de ansiedad, depresión y somatizaciones en un rango clínico, lo cual es consistente con los hallazgos de varias investigaciones (e.g., Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Castillo & Ruiz, 2019; Hernández et al., 2017; Hossain et al., 2019; Rivera et al., 2021) y con los datos oficiales que indican una mayor incidencia en el sexo femenino de depresión, ansiedad y somatizaciones a nivel mundial (American Psychiatric Association [APA], 2014; OMS, 2023). Por otro lado, se halló que, en la escala de ruptura de reglas, perteneciente a problemas externalizados, el porcentaje en rango clínico es mayor en los participantes de sexo masculino.

Estos resultados son congruentes con los reportados por la OPS (2020) para Ecuador, en cuanto a las afecciones psicológicas que se registran en la población joven de ambos sexos. No obstante, es importante destacar que los hallazgos del presente estudio difieren de los registrados en la investigación de Moreta-Herrera et al. (2021), efectuada con universitarios de dos provincias de la Sierra ecuatoriana, en la que se encontró que los problemas mayores eran disfunción social y somatización, los cuales se presentaban especialmente en el sexo masculino, mientras que las problemáticas de ansiedad y depresión aparecían en un segundo plano. Esta disparidad de resultados dentro de un mismo país da cuenta de la importancia de explorar temas relacionados con salud mental en espacios contextuales diversos pues, por cuestiones socioculturales, la manifestación de problemas psicológicos varía en la población.

De hecho, diversos estudios latinoamericanos sobre salud mental y alteraciones psicológicas han planteado que el reforzamiento y los roles sociales juegan un papel crucial en la juventud emergente (Castillo & Ruiz, 2019; Hernández et al., 2017; Hita, 2024; Rivera et al., 2021), lo cual está ligado a las expectativas socioculturales presentes en cada contexto. Adicionalmente, se ha señalado que las problemáticas psicológicas parecen exacerbarse durante la etapa universitaria, debido, principalmente, al cambio de vida y de rutinas (Cervera, 2021), a los retos cotidianos de aprendizaje (Tran et al., 2017), a los factores socioculturales adversos y a los estilos de vida de los propios estudiantes (Hossain et al., 2019); es decir, a la influencia de factores tanto externos como internos.

En cuanto al análisis detallado existen varios aspectos a considerar. En lo referente a la selección de la opción 1 (en cierta manera, algunas veces) y 2 (muy cierto o cierto a menudo) de los ítems, se pudieron apreciar diferencias por sexo en las manifestaciones de las problemáticas psicológicas de los participantes. Así, en las escalas que corresponden al grupo de problemas internalizados, las mujeres presentaron porcentajes de incidencia significativamente mayores en varios ítems de ansiedad/depresión, tales como sentirse confundidas, nerviosas, con miedo, con falta de autoconfianza, llorar mucho; lo mismo ocurrió en todos los síntomas de la escala de somatización (mareos, dolores, jaquecas, náuseas, problemas en los ojos, problemas de la piel, dolores estomacales, vómito, palpitaciones aceleradas, entumecimiento y problemas del sueño). Por otra parte, en los hombres la mayor incidencia en la opción 2 en este grupo de problemas se registró únicamente en un ítem de retraimiento: preferencia por estar solos.

En cuanto a las escalas que conforman el grupo de problemas externalizados, se encontró que los varones presentaban porcentajes significativamente mayores que las mujeres en todos los ítems de ruptura de reglas (ya sea en cierta manera, algunas veces o muy cierto, a menudo) y de comportamiento intrusivo, tales como usar drogas, romper reglas, no sentir culpa, tener malas compañías, ser irresponsables, beber alcohol en exceso, tener problemas con la ley, ser presumidos, mostrar agrado por llamar la atención de los demás y molestar. En la escala de comportamiento agresivo, que también forma parte del grupo de problemas externalizados, los hombres presentan porcentajes significativamente más elevados en la opción 1 (en cierta manera, algunas veces) en conductas como involucrarse en peleas, atacar físicamente y amenazar con herir a personas. Estos hallazgos reafirman lo mencionado en el análisis general de este estudio y son congruentes con el perfil de salud mental en Ecuador (OPS, 2020), ya que en el sexo femenino prevalecen las afecciones relacionadas con depresión y ansiedad, en tanto que en el sexo masculino se observan más conductas problemáticas y riesgosas, alineadas al estereotipo masculino tradicional (Rivera et al., 2021), según el cual los hombres son socializados para adoptar comportamientos que proyecten fuerza y dominio sobre los demás (Connor et al., 2021; Heilman et al., 2017; Rivera & Scholar, 2020).

Un dato adicional dentro de este mismo análisis es que en la escala de comportamiento agresivo las participantes de sexo femenino presentaron porcentajes significativamente más elevados en las opciones 1 y 2 de algunos ítems, como alternar entre euforia y depresión, gritar, ser obstinadas, tener cambios súbitos de humor, malgenio, tendencia a alterarse. Estas conductas pueden vincularse con la visión tradicional femenina, que asocia a las mujeres con una mayor sensibilidad emocional (Castillo-Mayén & Montes-Berges, 2014), predisponiéndolas a ser percibidas como más inestables, intensas y volubles en sus expresiones emocionales. Esta representación es reforzada por productos culturales, como telenovelas y series, donde las mujeres latinas suelen ser retratadas como más emocionales, de mal genio o exaltadas en comparación con los hombres (Gill, 2023; González Aguilar & Mayagoitia Soria, 2019).

Asuntos de género se plasman también en varios ítems del grupo de otros problemas, que incluye a las escalas de problema de pensamiento y de problemas de atención, así como dificultades que no forman parte de los síndromes abordados en el ASR. Algunos de los síntomas en los que las mujeres, en mayor medida que los hombres, seleccionaron significativamente las opciones 1 y 2 incluyen olvidos, no alimentarse adecuadamente, falta de energía, sentirse abrumadas por responsabilidades y dormir en exceso. Estos indicadores podrían reflejar sintomatología depresiva, a la cual las mujeres son más propensas, como se señaló previamente. Desde una perspectiva de género, otra posible interpretación es que estas respuestas reflejan una sobrecarga asociada a la prescripción de roles y funciones tradicionales asociadas a lo femenino, como se ha encontrado en otros estudios (Díaz-Mosquera et al., 2022; Muñoz-Albarracín et al., 2023). Además, otros problemas reportados mayoritariamente por mujeres, con diferencias significativas por sexo, incluyen dependencia, torpeza y miedo. Estas manifestaciones podrían estar vinculadas a una autopercepción influenciada por el estereotipo de la "mujer débil". De particular interés es la diferencia hallada en el ítem “Desearía ser del sexo opuesto”, en el cual un porcentaje significativo de mujeres escogió la opción 1 (en cierta manera o algunas veces). Este último problema podría reflejar un deseo femenino de obtener los privilegios de los hombres, más que una idea de cambio de sexo, que seguramente es lo que se busca medir con el ítem. Los otros problemas encontrados mayoritariamente en los participantes varones, como incursionar en situaciones de riesgo, pensar demasiado en sexo, conducir muy rápido, están relacionados con la masculinidad tradicional, que vincula el ser hombre con características como agresividad, competencia, conductas temerarias y violentas (Merdassa, 2023; Rivera & Scholar, 2020; Rivera et al., 2021). Heilman et al. (2017) plantean que esta construcción determina comportamientos masculinos específicos, como la hipersexualidad y las conductas riesgosas relacionadas con abuso de alcohol, conducir en estado de ebriedad e implicarse en actos de violencia. En Ecuador, un estudio encontró resultados concordantes en cuanto a conductas de riesgo, violencia y accidentes causados por exceso de velocidad (Merlyn et al., 2024).

Existen también varias conductas indicadoras de malestar psicológico que fueron reportadas en la opción 2 del ASR por más del 10 % de los participantes hombres y mujeres, sin diferencia significativa entre grupos, porcentaje que es elevado en comparación con los datos epidemiológicos señalados por el DSM-5 (APA, 2014). Algunas de estas conductas son: sentirse cohibidos, preocupados, dificultad en la toma de decisiones, atrasarse, presentar cambios de comportamiento. Datos similares, reportados en otros estudios latinoamericanos, señalan que este tipo de hallazgos reflejan una prevalencia de problemas psicológicos en la adultez joven, superior a la que se presenta en la población general (e.g., Baader et al., 2014; Barrera-Herrera & San Martín, 2021).

En referencia al consumo de sustancias, se identificó en los hombres una mayor tendencia al consumo de tabaco y alcohol, lo cual concuerda con los hallazgos del estudio de Rivera et al. (2021) en México; no obstante, en la presente investigación no se encontraron diferencias por sexo con respecto al uso de drogas. Aunque en este estudio no se indagó el tipo de drogas consumidas por los participantes, una investigación realizada con universitarios en Chile encontró una mayor recurrencia en el uso de tabaco, alcohol, marihuana y alucinógenos en hombres, así como una mayor prevalencia del uso de tranquilizantes en mujeres (Barrera-Herrera & San Martin, 2021), conductas que se presentan también en los jóvenes ecuatorianos (Pontificia Universidad Católica del Ecuador, 2022). La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC, 2017), en relación con el consumo de sustancias en población universitaria en Ecuador, considera a esta problemática como un tema de salud pública que debe ser atendido de manera prioritaria.

En conclusión, si bien los resultados del presente estudio se alinean con los hallazgos de varias investigaciones previas que reportan más alteraciones internalizadas en mujeres que en hombres, es importante tener en cuenta que en el contexto latinoamericano, por cuestiones socioculturales, los hombres reportan menos este tipo de problemáticas (e.g., Barrera-Herrera & San Martin, 2021), lo que posterga o, en muchos casos, anula la posibilidad de que reciban atención oportuna. En el caso de los varones, más bien se registra cierta tendencia a alteraciones externalizadas que son consistentes con las expectativas sociales de la masculinidad tradicional.

De acuerdo con esto, se recomienda que la implementación de programas de promoción, prevención e intervención en salud mental y consumo de sustancias en el ámbito universitario sea dirigida a la totalidad de la población estudiantil. Es importante tener en cuenta que los patrones de conducta que surgen en la adolescencia y en la juventud temprana tienden a mantenerse durante la vida adulta (Barrera-Herrera & San Martin, 2021; OPS, 2020), lo que menoscaba la salud y el desarrollo personal y profesional de los individuos.

Las principales limitaciones del presente estudio están relacionadas con las características de la muestra y aspectos metodológicos. Primeramente, la información se recopiló exclusivamente de un grupo etario específico de población urbana, mayoritariamente proveniente de una misma ciudad y perteneciente, sobre todo, a niveles socioeconómicos medio alto y alto. Estas características restringen la posibilidad de generalizar los hallazgos a nivel nacional y destacan la necesidad de realizar estudios con poblaciones más heterogéneas. En cuanto a las limitaciones metodológicas, el instrumento empleado no ha sido validado en el contexto ecuatoriano, lo que podría afectar la precisión de las mediciones. La consistencia interna de dos de las subescalas está un poco por debajo del criterio habitualmente considerado aceptable (.70). Aunque los valores obtenidos siguen siendo relativamente cercanos, lo que sugiere una consistencia interna moderada, estos coeficientes podrían mejorarse eliminando ítems problemáticos o mediante análisis adicionales, como un análisis factorial confirmatorio para evaluar la estructura subyacente de las escalas. Otra limitación del instrumento es que, al tratarse de un cuestionario de autorreporte, existe el riesgo de sesgos asociados a la percepción subjetiva de los participantes. Finalmente, el diseño exploratorio del estudio limita la profundidad de las conclusiones.

Estas restricciones sugieren diversas líneas para futuras investigaciones. Por un lado, resulta fundamental validar el instrumento utilizado en el contexto ecuatoriano para garantizar su adecuación en estudios posteriores. Asimismo, se requiere ampliar las investigaciones sobre problemas psicológicos en Ecuador, incorporando muestras diversas que incluyan distintos grupos etarios y contextos socioculturales. Por último, futuras investigaciones podrían centrarse en explorar las relaciones entre los síntomas identificados y los posibles factores etiológicos ya documentados en la literatura.

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Disponibilidad de datos: El conjunto de datos que apoya los resultados de este estudio se encuentran disponibles en el repositorio OSFHOME <https://osf.io/9pexa/>.

Financiamiento: Este estudio no recibió ninguna financiación externa ni apoyo financiero.

Conflicto de interés: Los autores declaran no tener ningún conflicto de interés.

Cómo citar: Díaz-Mosquera, E., Merlyn, M. F., Latorre, G., & Orbe, C. (2025). Problemas psicológicos internalizados y externalizados en adultos jóvenes de Quito, Ecuador. Ciencias Psicológicas, 19(1), e-3857. https://doi.org/10.22235/cp.v19i1.3857

Contribución de los autores (Taxonomía CRediT): 1. Conceptualización; 2. Curación de datos; 3. Análisis formal; 4. Adquisición de fondos; 5. Investigación; 6. Metodología; 7. Administración de proyecto; 8. Recursos; 9. Software; 10. Supervisión; 11. Validación; 12. Visualización; 13. Redacción: borrador original; 14. Redacción: revisión y edición.

E. D. M. ha contribuido en 1, 2. 3, 5, 6, 7, 8, 10, 13, 14; M. F. M. en 2, 3, 5, 6, 13, 14; G. L. en 2, 3, 5, 6, 13, 14; C. O. en 13, 14.

Editora científica responsable: Dra. Cecilia Cracco.

10.22235/cp.v19i1.3857

Original Articles

Problemas psicológicos internalizados y externalizados en adultos jóvenes de Quito, Ecuador

Problemas psicológicos internalizados e externalizados em jovens adultos de Quito, Equador

Elena Díaz-Mosquera¹, ORCID 0000-0002-6093-2614

Marie-France Merlyn², ORCID 0000-0001-6171-2691

Grace Latorre³, ORCID 0000-0001-9213-9568

Cristina Orbe⁴, ORCID 0000-0003-2000-7974

¹Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Ecuador

²Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Ecuador, [email protected]

³Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Ecuador

⁴Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Ecuador

Abstract:

Keywords: mental health; internalizing psychological problems; externalizing psychological problems; young adults; gender stereotypes.

Resumen:

Palabras clave: salud mental; problemas psicológicos internalizados; problemas psicológicos externalizados; adultos jóvenes; estereotipos de género.

Resumo:

Palavras-chave: saúde mental; problemas psicológicos internalizados; problemas psicológicos externalizados; adultos jovens; estereótipos de gênero.

Received: 29/01/2024

Accepted: 20/12/2024

The World Health Organization (WHO, 2022) defines mental health as a state of well-being in which every individual realizes their potential, can cope with the normal stresses of life, work productively and fruitfully, and contribute to their community.Various factors influence individuals' mental health; personal conditions such as difficulties in emotional self-management, substance abuse, and genetic inheritance, as well as unfavorable contexts related to violence, inequality, and scarcity of resources increase the likelihood of developing psychological problems. One in eight people worldwide suffers from some kind of mental disorder, with anxiety and depression being the most common, while suicide, which is one of the leading causes of death among young people, accounts for one in every 100 deaths. Despite these worrying figures, in low- and middle-income countries, many people do not receive treatment due to the scarcity of public mental health services (WHO, 2022).

Psychological problems involve a wide range of internalizing and externalizing behaviors. Internalizing behaviors refer to emotional disturbances whose manifestations are directed inward toward the individual (e.g., Achenbach, 2019), such as anxiety, depression, mood disturbances, withdrawal, somatization, and fears (Achenbach System of Empirically Based Assessment [ASEBA], 2023). Externalizing problems refer to disturbances that manifest in the behavioral domain; their manifestations produce conflicts and harm to the environment and to other people (Achenbach, 2019), such as aggressive or intrusive behaviors, rule-breaking, antisocial conduct, and violence (ASEBA, 2023).

Numerous studies have been conducted on psychological problems in adolescent and young populations at both the international level (e.g., Herbert, 2022; Hossain et al., 2019; Mastrotheodoros et al., 2020; Tran et al., 2017) and in Latin America, a region where epidemiological and prevalence studies have been reported (e.g., Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Castro-Jalca et al., 2023; Hernández et al., 2017; Hita, 2024; Moreta-Herrera et al., 2021). Additionally, research exploring the association of these problems with various variables has been conducted to understand their course and trajectory (e.g., Barrera-Herrera et al., 2019; Castillo & Ruiz, 2019; Moreno, 2014; Rivera et al., 2021; Solís & Manzanares, 2019).

Several studies have explored the relationship between mental health and gender in university students (e.g., Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Castillo & Ruiz, 2019; Hita, 2024). In general, findings indicate that women report more internalizing disorders related to anxiety (Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Castillo & Ruiz, 2019), depression (Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Rivera et al., 2021), and somatization (Rivera et al., 2021) and are considered to be at higher risk of developing psychological problems (Hernández et al., 2017). Regarding men, studies have reported a higher prevalence of externalizing behavioral disorders (Hita, 2024), as well as alcohol and tobacco consumption (Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Rivera et al., 2021).

Some authors argue that sociocultural factors related to conceptions of masculinity and femininity underlie these findings in the Latin American context (Castillo & Ruiz, 2019; Hernández et al., 2017; Hita, 2024; Rivera et al., 2021). For instance, men receive social reinforcement for behaviors such as aggression, strength, and courage, which are some of the characteristics of traditional masculinity (Rivera & Scholar, 2020; Rivera et al., 2021). In contrast, women are expected to show greater emotional expressiveness, care, and attention (Rivera et al., 2021), which suggests that the greater vulnerability of women in the Latin American context could be associated with stereotypes and conditions of social inequality (Hernández et al., 2017).

In addition, due to changes in lifestyle and routines, university students have a higher tendency to develop psychological problems associated with anxiety and depression, stress, adjustment and eating disorders, gender-based violence, sexual abuse, harassment, substance use, and technology and video game addiction (Cervera, 2021). Some Latin American studies have investigated this problem and found high percentages of anxiety-depressive syndrome and suicidal ideation in university students (Baader et al., 2014; Barrera-Herrera & San Martín, 2021). They have also reported significant rates of adjustment, personality, and mood disorders (Baader et al., 2014), as well as problems related to alcohol (Rivera et al., 2021) and other substance use (Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Hita, 2024).

In the Ecuadorian context specifically, the Pan American Health Organization (PAHO, 2020) indicates that common mental disorders (anxiety, depression, self-harm, and somatoform disorder) account for 42% of the total disease burden among young people, followed by substance use (17%) and severe mental disorders (schizophrenia and bipolar disorder: 8%). According to the PAHO (2020), in Ecuador, men are primarily affected by alcohol use, self-harm, and suicide, while women are more affected by depressive and anxiety disorders.

In relation to these data, a pioneering study in the Ecuadorian context on mental health in the university population was conducted in two provinces of the Sierra region, with students from three higher education institutions, two public and one private. The study found that symptoms of somatization and social dysfunction predominated among participants, particularly among men, while symptoms of anxiety and depression were secondary (Moreta-Herrera et al., 2021). Given that Ecuador is a plurinational and multiethnic country, Moreta-Herrera et al. (2021) suggested taking these findings with caution and conducting further studies on the topic in other areas of the Ecuadorian context to contrast different realities of mental health in university populations.

This background highlights the importance of further research into the psychological problems experienced by young university students in Ecuador in various geographical contexts, conducting gender comparisons to reveal the main difficulties. Given that mental health is a key element in both personal life and academic and professional performance, these types of studies, in addition to contributing to scientific knowledge, can influence the design of intervention programs focused on the specific needs of the population, in this case university students. They can also serve as a foundation for the development of public policies in the field of mental health. Therefore, the objective of this research was to explore the types of internalizing and externalizing psychological problems reported by university students enrolled at two higher education institutions in the city of Quito, Ecuador, and to analyze differences by sex.

Materials and method

Design

This research was conducted using a quantitative, exploratory-descriptive, cross-sectional design, in accordance with the ethical standards of the Declaration of Helsinki and with prior approval from the Human Research Ethics Committee of the Pontificia Universidad Católica del Ecuador.

Participants

For the recruitment and selection of participants, a non-probability cluster sampling method was used. Data collection was conducted in person by visiting classrooms at two private, fee-paying, and religious higher education institutions in the city of Quito over an academic semester. Inclusion criteria for participants were: being an undergraduate student at one of the two universities where data was collected, participating voluntarily, and signing the informed consent form of the study. Exclusion criteria were: being a student at levels other than undergraduate or from universities other than those where information was collected, refusing to participate in the research or to sign the consent document.

Data was collected from 800 students; however, after eliminating incomplete forms, 553 valid cases constituted the final sample, with 55.5% from University 1 and 44.5% from University 2. Of the 553 cases, 42% reported being men and 58% women, with ages ranging from 18 to 25 years (M = 20.79; SD = 2.07). Regarding socioeconomic status, as assessed by the stratification survey of the Instituto Nacional de Estadísticas y Censos of Ecuador ([National Institute of Statistics and Censuses of Ecuador], INEC, 2011), 28.6% of participants were classified as high, 71.2% as middle (48.9%: upper-middle; 20.3%: middle; 2%: lower-middle), and 0.2% as low. In terms of place of origin, 81.5% of participants reported being born in Quito and 18.5% in other cities in Ecuador.

Instruments

The Adult Self-Report (ASR; Achenbach & Rescorla, 2003) in its Latin American Spanish version (ASEBA, 2023) was used for data collection. This material was acquired online through a license granted by the Research Center for Children, Youth & Families, ASEBA. The ASR is an instrument that can be used for both clinical assessments, multicultural research, as it has been proven to be culturally sensitive, and its constructs are generalizable to diverse societies (Achenbach, 2019; ASEBA, 2023; Ivanova et al., 2015). It is part of ASEBA, a comprehensive assessment system that allows for the evaluation of adaptive functioning and the presence of behavioral, emotional, and social problems (Achenbach, 2019; Achenbach & Rescorla, 2015; ASEBA, 2023; Ivanova et al., 2015; Samaniego & Vázquez, 2019). ASEBA formats, including the ASR, are translated into 104 languages, including Latin American Spanish (Achenbach, 2019).

The ASR questionnaire consists of two sections. The first section collects general information about the individual and assesses their adaptive functioning through questions about their family, work, educational, friendship, and romantic relationships, as well as their concerns and worries. The second section (used in the present study) consists of 126 descriptive statements to which respondents select options of 0 (not true), 1 (somewhat or sometimes true), or 2 (very true or often true), based on events from the past six months. The items are grouped into several categories: (1) Internalizing problems, consisting of the Anxious/Depressed, Withdrawn, and Somatic Complaints scales; (2) Externalizing problems, composed of the Aggressive Behavior, Rule Breaking, and Intrusive Behavior scales; (3) Other problems, which includes the Thought Problems and Attention Problems scales, as well as items that refer to difficulties that individuals may experience and that are not part of the syndromes of the ASR scales; (4) Substance use, composed of items related to the use of tobacco, alcohol, and drugs; (5) Critical items, which includes some of the items belonging to the different scales and problems, and are of particular concern to clinicians because they are consistent with some indicators of diagnostic categories (Achenbach & Rescorla, 2003; ASEBA, 2023). Additionally, there are 11 items about desirable social behavior, which are not included in the total score (Achenbach & Rescorla, 2003).

For scoring, the Manual provides standardized T-scores by gender and age groups: 18-35 years and 36-59 years, as well as a graph that allows for the creation of a profile for each individual assessed by summing the items of each scale (Achenbach & Rescorla, 2003; ASEBA, 2023). To obtain the score for internalizing and externalizing problems, the direct scores obtained on the scales that make up each group of problems are added and the corresponding T-score is located in the table provided in the Manual. To obtain the total score for psychological problems, the direct scores for internalizing, externalizing, and other problems are added, and the corresponding total T-score is located in the same table. In this way, T-scores below 60 are considered within the normal range; between 60 and 63, in the borderline range; and from 64 onwards, in the clinical range (Achenbach, 2019; Achenbach & Rescorla, 2003). The same procedure is followed for the items corresponding to critical items and substance use, with the difference that, in these cases, the borderline range is located in T-scores between 64 and 69, therefore, from 70 onwards it is considered a clinical range (Achenbach & Rescorla, 2003). Due to the characteristics of the participants in the present study, the T-scores for women and men in the 18-35 age group were used.

The ASR has demonstrated high internal consistency and adequate convergent and discriminant validity. Original studies, conducted with participants from different ethnic groups, including Latinos, report test-retest correlations and reliability coefficients of r = .89 and α = .93 for internalizing problems, r = .91 and α = .89 for externalizing problems, and r = .94 and α = .97 for total psychological problems. Additionally, correlations between the scales and DSM diagnostic categories range from .77 (somatic problems) to .86 (anxiety and depression problems) (Achenbach & Rescorla, 2003). In the study conducted by Ivanova et al. (2015) across 29 different societies, including Argentina, Brazil, Mexico, Portugal, and Spain, with a total of 17,152 participants aged 18 to 59, a confirmatory factor analysis (CFA) was conducted with the eight ASR scales (Anxious/Depressed, Withdrawn, Somatic Complaints, Thought Problems, Attention Problems, Aggressive Behavior, Rule Breaking, and Intrusive Behavior). The CFA yielded RMSEA values between .018 and .034, CFIs between .812 and .952, and TLIs between .807 and .952, indicating a well-fitting and robust model that can be used cross-culturally (Ivanova et al., 2015). These characteristics of the ASR were confirmed in a subsequent multi-society study (Copeland et al., 2023).

In Latin America, a study conducted in Argentina with 735 adults aged 18 to 59, of whom 520 belonged to the general population and 215 were a clinical sample, Cronbach's alpha coefficients ranged from .632 (Thought Problems) to .846 (Anxious/Depressed) on the ASR scales, with α = .899 for Internalizing Problems and α = .880 for Externalizing Problems (Samaniego & Vázquez, 2019). Regarding the criterion validity of the instrument using the contrasted groups technique, it was found that the ASR could differentiate between the general population and the clinical population at a statistically significant level (p < .05) (Samaniego & Vázquez, 2019).

To date, no psychometric analyses of the ASR have been conducted in Ecuador. In the present study, the internal consistency of the ASR scales was analyzed using McDonald's omega statistic. The following results were found: Anxious/Depressed = .883; Withdrawn = .775; Somatic Complaints = .803; Thought Problems = .680; Attention Problems = .778; Aggressive Behavior = .843; Rule Breaking = .747; Intrusive Behavior = .654.

Procedures

With the authorization from the directors of both higher education institutions, who granted the necessary permits for data collection, classroom visits were made to various programs, in coordination with professors. During the visits, the students were informed about the research and its objectives. Those who voluntarily agreed to participate signed an informed consent form, which outlined, among other aspects, the confidentiality of the information and the social contribution of the study. Participants were then asked to fill out a sociodemographic data sheet and the ASR form, which were provided to them in printed format. The application process for these two instruments took approximately 20 minutes per group.

Data analysis

A data matrix was created using SPSS version 25 with the collected information. Cases with incomplete data were eliminated, and the sociodemographic information was processed. Subsequently, the Kolmogorov-Smirnov test for normality was applied to each scale and group of psychological problems, based on which it was decided to use non-parametric tests.

Two procedures were carried out for the data analysis. First, the raw scores were segmented by sex, grouped into internalizing and externalizing problems, and transformed into T scores (Achenbach, 2019; Achenbach & Rescorla, 2003). The same procedure was applied for the critical items. Afterwards, comparisons between sexes were made using the Mann-Whitney U test.

Secondly, frequency analyses included evaluations by scales and items using the Chi-square test. For cases where one or two cells had expected counts less than 5, Fisher's exact test was used. For both tests, a post-hoc analysis with Bonferroni correction was conducted to identify groups with significant differences by sex. These tests were applied to analyze the distribution within scales in the normal/borderline and clinical ranges (Achenbach, 2019; Achenbach & Rescorla, 2003), as well as sex differences in the items comprising the scales and the frequency of substance use. In the latter case, participants' direct responses regarding daily consumption of tobacco, alcohol, and drugs were previously grouped into the following categories: no consumption, 1-2 times, 3-5 times, 6-10 times, and 11 or more times.

Results

The Kolmogorov-Smirnov test for normality yielded a p-value of less than .001 for both ASR scales and problem groups, indicating a departure from normality. Consequently, the Mann-Whitney U test was used to compare segmented scores by sex. Results revealed that women reported significantly higher levels of internalizing problems compared to men. This difference was not observed for externalizing problems or critical items. A marginal difference was observed in the total score of psychological problems (Table 1).

Table 1: Descriptive statistics and analysis of sex differences in T scores (N = 553)

Note: R: Mean rank; U: Results of the Mann-Whitney U test; p: level of statistical significance of the differences between men and women.

Table 2 presents the percentages by sex of participants in normal and borderline ranges versus participants in clinical ranges on the ASR scales and by problem groups (internalizing and externalizing), as well as the statistical significance of the differences. In the clinical ranges, a statistically significant difference is observed in three scales, confirmed by the Bonferroni post-hoc analysis. Women were more than twice as likely as men to report anxiety/depression and somatization, while men were twice as likely to report rule-breaking behavior.

Table 2: Sex differences in normal/borderline and clinical scale scores (N = 553)

Note: M: men; W: women. *p < .05; ***p < .001

The items of the ASR scales in which significant differences by sex were found are presented below, as well as the groups in which the differences are observed (Table 3). It can be seen that women show a higher percentage —significantly different from men— in several items from the anxious/depressed, somatic complaints, thought problems, and attention problems scales. A similar trend is observed in men, with respect to women, in the scales of withdrawn, rule-breaking, and intrusive behavior. In aggressive behavior and other problems, a mixed trend is observed, as some items appear higher in women, while others are higher in men.

Table 3: Significant sex differences on ASR items (N = 553)

Note: M: men: W: women; n.s.= not significant; a: Chi-square test; b: Fisher’s exact test.

*p < .05; **p < .01; ***p < .001

Regarding substance use, statistical analyses revealed a significant association between sex and the frequency of tobacco and alcohol consumption, but not for drug consumption. Post-hoc analyses with Bonferroni correction were conducted to identify where the differences occurred. With reference to tobacco, significant differences were revealed in the category of no consumption in favor of women, while in the category of 3 to 5 times, men reported significantly higher frequencies. Regarding alcohol, post-hoc analyses with Bonferroni correction revealed significant differences in the non-consumption category, again favoring women, while higher frequencies were observed in men in the 6 to 10 times and 11 or more times categories.

Table 4: Sex differences in frequency of daily substance use in the past six months (N = 553)

Note: M: men; W: women; n. s.: not significant; a: Chi-square test; b: Fisher’s exact test.

***p < .001

Discussion

The present study aimed to investigate the prevalence and nature of internalizing and externalizing psychological problems among male and female undergraduate students at two universities in Quito, Ecuador. A comprehensive analysis was undertaken, examining both overall patterns across different problem groups and scales, as well as in-depth analyses of individual item responses.

The general analysis revealed two primary findings regarding the sex distribution of psychological problems. Firstly, when compared to men, women reported more emotional disturbances consistent with internalizing problems, and this difference was statistically significant. These disturbances, particularly anxiety, depression, and somatic symptoms, were frequently reported within a clinical range in women. These findings align with previous research (e.g., Barrera-Herrera & San Martín, 2021; Castillo & Ruiz, 2019; Hernández et al., 2017; Hossain et al., 2019; Rivera et al., 2021) and official data indicating a higher prevalence of depression, anxiety, and somatization in women worldwide (American Psychiatric Association [APA], 2014; WHO, 2023). Secondly, the analysis showed a higher percentage of men scoring within the clinical range on the rule-breaking behavior scale, which is associated with externalizing problems.

These findings are consistent with the PAHO's (2020) report on the prevalence of psychological problems among young people of both sexes in Ecuador. However, it is important to note that the findings of the present study differ from those reported by Moreta-Herrera et al. (2021), conducted with university students from two provinces in the Ecuadorian Sierra, where social dysfunction and somatization were found to be the most prevalent problems, particularly among men, while anxiety and depression were less prominent. This disparity in results within the same country highlights the importance of exploring mental health issues in diverse contextual settings, as sociocultural factors can influence the manifestation of psychological problems.

Indeed, various Latin American studies on mental health and psychological disorders have suggested that reinforcement and social roles play a crucial role in emerging adulthood (Castillo & Ruiz, 2019; Hernández et al., 2017; Hita, 2024; Rivera et al., 2021), which is linked to the sociocultural expectations present in each context. Additionally, it has been noted that psychological problems seem to exacerbate during the university stage, mainly due to the change in lifestyle and routines (Cervera, 2021), the daily challenges of learning (Tran et al., 2017), adverse sociocultural factors, and the students' own lifestyles (Hossain et al., 2019), that is, to the influence of both external and internal factors.

Regarding the detailed analysis, several aspects must be considered. Concerning the selection of option 1 (somewhat/ sometimes true) and option 2 (very true/ often true) of the items, sex differences in the manifestations of psychological problems among participants were observed. Specifically, in the scales corresponding to the group of internalizing problems, women showed significantly higher percentages of incidence in several anxious/depressed items, such as feeling confused, nervous, fearful, lacking self-confidence, and crying a lot; the same occurred in all symptoms of the somatic complaints scale (dizziness, aches, headaches, nausea, eye problems, skin problems, stomach aches, vomiting, heart pounding, numbness, and sleep problems). On the other hand, in men, the highest incidence of option 2 in this group of problems was only recorded in one item of the withdrawn scale: preference for being alone.

In the scales comprising the group of externalizing problems, it was found that men presented significantly higher percentages than women in all items of rule-breaking behavior (whether somewhat/ sometimes true, or very true/often true) as well as in intrusive behavior, such as using drugs, breaking rules, lacking guilt, having bad companions, being irresponsible, getting drunk, having troubles with the law, bragging, demanding attention, and teasing. In the aggression scale, which is also part of the group of externalizing problems, men show significantly higher percentages in option 1 (somewhat/sometimes true) in behaviors such as getting into fights, attacking, and threatening to hurt people. These findings reaffirm those mentioned in the general analysis of this study and are consistent with the mental health profile in Ecuador (PAHO, 2020), in the sense that, in women, conditions related to depression and anxiety are more prevalent, while in men there is a higher prevalence of problematic and risky behaviors. These patterns are consistent with the traditional masculine stereotype (Rivera et al., 2021), according to which men are socialized to adopt behaviors that project strength and dominance over others (Connor et al., 2021; Heilman et al., 2017; Rivera & Scholar, 2020).

An additional finding within this analysis is that, in the aggressive behavior scale, women presented significantly higher percentages in options 1 and 2 of some items, such as alternating between elation and depression, screaming, being stubborn, having sudden mood changes, having hot temper, and getting upset too easily. These behaviors can be linked to the traditional feminine view, which associates women with greater emotional sensitivity (Castillo-Mayén & Montes-Berges, 2014), predisposing them to be perceived as more unstable, intense, and volatile in their emotional expressions. This representation is reinforced by cultural products, such as soap operas and series, where Latina women are often portrayed as more emotional, bad-tempered, or excitable compared to men (Gill, 2023; González Aguilar & Mayagoitia Soria, 2019).

Gender issues are also reflected in several items of the other problems group, which includes the thought problem and attention problem scales, as well as difficulties that are not part of the syndromes addressed in the ASR. Some of the symptoms in which women, to a greater extent than men, significantly selected options 1 and 2 include forgetfulness, inadequate eating, lack of energy, feeling overwhelmed by responsibilities, and excessive sleep. These indicators could reflect depressive symptomatology, to which women are more prone, as previously noted. From a gender perspective, another possible interpretation is that these responses reflect an overload associated with the prescription of traditional roles and functions tied to femininity, as found in other studies (Díaz-Mosquera et al., 2022; Muñoz-Albarracín et al., 2023). Additionally, other problems reported predominantly by women, with significant gender differences, include dependence, clumsiness, and fears. These manifestations could be linked to a self-perception influenced by the "weak woman" stereotype. Of particular interest is the difference found in the item "I wish I were of the opposite sex," where a significant percentage of women selected option 1, somewhat/ sometimes true. This last issue could reflect a desire among women to gain the privileges of men, rather than an idea of gender transition, which is likely, what the item aims to measure. The other problems found predominantly in male participants, such as rushing into things, thinking excessively about sex, and driving too fast, are related to traditional masculinity, which links being a man to characteristics such as aggressiveness, competitiveness, reckless and violent behaviors (Merdassa, 2023; Rivera & Scholar, 2020; Rivera et al., 2021). Heilman et al. (2017) suggests that this construction determines specific masculine behaviors, such as hypersexuality and risky behaviors related to alcohol abuse, drunk driving, and engaging in violent acts. In Ecuador, a study found concordant results regarding risky behaviors, violence, and accidents caused by speeding (Merlyn et al., 2024).

There are also several behaviors indicative of psychological distress that were reported in option 2 of the ASR by more than 10% of both male and female participants, without significant differences between groups, a percentage that is high compared to the epidemiological data reported by the DSM-5 (APA, 2014). Some of these behaviors include self-consciousness, being worried, difficulty making decisions, being late, and exhibiting changes in behavior. Similar data reported in other Latin American studies indicate that such findings reflect a higher prevalence of psychological problems in young adulthood compared to the general population (e.g., Baader et al., 2014; Barrera-Herrera & San Martín, 2021).

Regarding substance use, men exhibited a greater tendency to consume tobacco and alcohol, consistent with the findings of Rivera et al. (2021) in Mexico; however, no sex differences were found regarding drug use in the present study. However, in the present study, no sex differences were found regarding drug use. Although this study did not investigate the specific types of drugs used by participants, research conducted with university students in Chile found higher rates of tobacco, alcohol, marijuana, and hallucinogen use in men, as well as a higher prevalence of tranquilizers use in women (Barrera-Herrera & San Martín, 2021). These behaviors are also observed in Ecuadorian youth (Pontificia Universidad Católica del Ecuador [PUCE], 2022). The United Nations Office on Drugs and Crime (UNODC, 2017) considers substance use among university students in Ecuador to be a public health issue that requires urgent attention.

In conclusion, while the results of this study align with previous research reporting more internalizing problems in women than in men, it is important to consider that, in the Latin American context, due to sociocultural factors, men are less likely to report these types of problems (e.g., Barrera-Herrera & San Martín, 2021), which delays or, in many cases, nullifies the possibility of receiving timely care. In the case of men, there is rather a tendency towards externalizing problems that are consistent with societal expectations of traditional masculinity.

Considering these findings, it is recommended that the implementation of mental health and substance use promotion, prevention, and intervention programs in the university setting be directed at the entire student population. It is important to bear in mind that behavioral patterns that emerge during adolescence and early adulthood tend to persist into adulthood (Barrera-Herrera & San Martín, 2021; PAHO, 2020), undermining individuals' health and personal and professional development.

The main limitations of this study are related to the characteristics of the sample and methodological aspects. First, the data was collected exclusively from a specific age group within the urban population, mostly from the same city and primarily belonging to middle-upper and upper socioeconomic levels. These characteristics restrict the ability to generalize the findings at a national level and highlight the need for studies with populations that are more heterogeneous. Regarding methodological limitations, the instrument used has not been validated in the Ecuadorian context, which could affect the accuracy of the measurements. The internal consistency of two of the subscales is slightly below the threshold typically considered acceptable (.70). Although the obtained values are still relatively close, suggesting moderate internal consistency, these coefficients could be improved by removing problematic items or through additional analyses, such as confirmatory factor analysis to assess the underlying structure of the scales. Another limitation of the instrument is that, being a self-report questionnaire, there is a risk of biases associated with the participants' subjective perception. Finally, the exploratory design of the study limits the depth of the conclusions.

These limitations point to several directions for future research. First, it is essential to validate the instrument used in Ecuador to ensure its suitability for future studies. Additionally, research on psychological problems in Ecuador needs to be expanded to include diverse samples, encompassing different age groups and sociocultural backgrounds. Finally, future studies should focus on exploring the relationships between the identified symptoms and the potential etiological factors documented in the literature.

References